Unquachogs : érotisme

Les Unquachog, qui écrivent aujourd'hui leur nom Unkechaug, sont le peuple algonquien de la côte sud du centre de Long Island. Ce qui les distingue dans les banlieues de New York tient à une chose simple : ils possèdent encore leurs propres terres. La réserve de Poospatuck, à Mastic, près de la baie de Moriches, leur a été réservée en 1700, et la nation y vit depuis lors, tandis que le comté de Suffolk s'est développé tout autour avec des manoirs, des fermes et des villes de banlieue. Leur ancien territoire suivait les baies et les marais salés, depuis les environs de Patchogue, une ville dont le nom fait écho au leur, vers l'est en direction de Moriches. Leur mode de vie reposait sur le littoral : palourdes, huîtres, poissons, anguilles et oiseaux aquatiques, avec du maïs cultivé sur des terrains défrichés en retrait de l'eau.

Leur langue appartenait à la branche algonquienne orientale et était la plus proche du quiripi, parlé juste de l'autre côté du détroit de Long Island, dans le Connecticut. Une grande partie de ce qui subsiste existe grâce à Thomas Jefferson, collectionneur passionné de vocabulaires autochtones, qui s'arrêta à Brookhaven avec James Madison en 1791 et consigna une liste de mots auprès de quelques locuteurs âgés. Cette courte liste, recueillie par un secrétaire d'État alors en fonction, sert aujourd'hui de source de travail à l'effort de la nation pour remettre la langue en usage.

Comme d'autres peuples de Long Island, les Unquachog vivaient à proximité de la matière première du wampum, les perles de coquille de quahog et de buccin qui servaient de monnaie et de document diplomatique dans tout le Nord-Est. Au XVIIe siècle, cela leur apporta davantage de pression que de profit : exigences de tribut de voisins plus puissants, puis des Anglais, épidémies, et une série d'actes de cession de terres qui firent passer la majeure partie de leur territoire sous contrôle colonial. Une grande part revint au manoir de William « Tangier » Smith, le même colon qui avait mis de côté la parcelle de Poospatuck. Des missionnaires suivirent, et le christianisme s'implanta dans la réserve, tandis que la communauté conservait ses propres rassemblements et sa vie cérémonielle.

La nation Unkechaug est reconnue par l'État de New York mais pas par le gouvernement fédéral. Une grande partie de sa vie publique contemporaine a consisté en un débat sur ce que signifie la souveraineté sur une petite réserve, notamment des procès concernant la vente de tabac non taxé et une revendication, fondée sur un traité colonial de 1676, de récolter de jeunes anguilles dans les eaux locales sans permis de l'État. De nombreuses familles comptent aussi, depuis des générations, des mariages avec des voisins afro-américains et européens, et la nation a dû affirmer, face à des fonctionnaires et des voisins sceptiques, que l'ascendance mixte n'a jamais mis fin à son existence en tant que peuple.