Cup'ig de Nunivak : érotisme

Les Cup'ig de Nunivak sont les habitants d'une seule île. Nunivak se trouve dans la mer de Béring, à une trentaine de miles de la côte du delta du Yukon-Kuskokwim, dans le sud-ouest de l'Alaska, de l'autre côté du détroit d'Etolin, et ses habitants se nomment eux-mêmes Nuniwarmiut, les gens de Nunivak. Ils sont apparentés aux Yup'ik du continent, mais l'eau a fait une différence. Leur langue, le cup'ig, est la forme la plus divergente du yup'ik d'Alaska central, suffisamment éloignée des dialectes continentaux pour que certains linguistes la considèrent comme une langue à part entière. Le c initial se prononce comme le ch anglais. Les locuteurs courants sont aujourd'hui surtout des aînés, et l'école de Mekoryuk, le seul village de l'île habité toute l'année, enseigne le cup'ig aux enfants qui grandissent en anglais.

Les hauts-fonds autour de l'île ont tenu à distance les navires de commerce pendant une grande partie du XIXe siècle, si bien que Nunivak a conservé les anciennes coutumes bien après que la côte continentale a changé. Des expéditions russes y arrivèrent en 1821, mais Edward Curtis, qui y débarqua avec un appareil photo en 1927, trouva encore des personnes portant des labrets, des familles vivant dans des maisons de tourbe et un cycle de cérémonies hivernales toujours en activité, y compris la fête de la Vessie, qui rendait à la mer les âmes des phoques chassés. L'anthropologue Margaret Lantis a documenté ce monde en 1939 et 1940, au moment même où il disparaissait. Les épidémies, à commencer par la grande maladie de 1900, avaient déjà vidé nombre de villages de l'île. Un missionnaire de l'Alliance arrivé dans les années 1930 mit fin aux anciennes cérémonies en quelques années, et l'Église évangélique de l'Alliance reste le centre de la vie communautaire. Mekoryuk est aussi une localité sèche : l'alcool y est interdit par la loi locale.

Environ deux cents personnes vivent aujourd'hui à Mekoryuk. L'économie associe subsistance et revenus monétaires : phoque, morse, flétan, saumon, oiseaux de mer et leurs œufs prélevés sur les falaises, baies et plantes vertes de la toundra, auxquels s'ajoutent la pêche commerciale au flétan et un troupeau de rennes introduit en 1920. Des bœufs musqués amenés du Groenland ont été relâchés sur l'île dans les années 1930, et le troupeau de Nunivak a ensuite fourni des animaux pour repeupler d'autres régions de l'Alaska. Les femmes tricotent le sous-poil, le qiviut, en écharpes et bonnets pour une coopérative à l'échelle de l'État, et le motif emblématique de Mekoryuk est tiré d'une ancienne tête de harpon en ivoire. Les collectionneurs connaissent l'île pour ses kayaks larges et robustes, ses masques en bois peints et ses sculptures en ivoire de morse. Un programme local de patrimoine, Nuniwarmiut Piciryarata Tamaryalkuti, documente la langue et les noms de lieux de l'île, et le dictionnaire cup'ig publié en 2003 a été compilé par les habitants eux-mêmes.