Umatillas : érotisme

Les Umatilla tirent leur nom d'un village situé à l'embouchure de la rivière qui rejoint le Columbia près de l'actuelle frontière entre l'Oregon et l'État de Washington, et pendant l'essentiel de leur histoire, c'est ce qu'ils ont été : un peuple de rivière, organisé autour des lieux où le saumon remontait et où les racines étaient récoltées. Leur territoire est le plateau intérieur sec à l'est des Cascades, des canyons de basalte et des graminées en touffes qui montent vers les Blue Mountains, et l'année s'y déroulait dans un ordre fixe. Le printemps pour le cous et le camas sur les hauteurs, l'été pour le saumon aux chutes, la fin de l'été pour les myrtilles dans les montagnes, l'automne pour le cerf et l'élan. Cette séquence n'appartient pas qu'à l'histoire. Les Tribus confédérées dirigent leur département des ressources naturelles selon le même ordre des premiers aliments, l'eau, le saumon, le cerf, le cous, la myrtille, qui est aussi l'ordre dans lequel les aliments sont servis lors d'un repas dans une longue maison, et c'est peut-être le seul cas au monde d'une agence gouvernementale qui tire son organigramme d'une cérémonie. La langue, l'ichishkíin, est un dialecte du sahaptin, qui avec le nez-perce forme la petite famille sahaptienne : les voisins le long du Columbia parlaient des parents proches, et la compréhension entre ces villages demandait un effort mais pas un interprète.

Les chevaux atteignirent le plateau vers les années 1730 et changèrent l'échelle de toute chose, permettant aux familles umatilla de franchir les Rocheuses pour chasser le bison et rapportant perlage, tentes en peau et tenues de cérémonie à plumes, qui sont aujourd'hui exposés aux côtés de travaux plus anciens du plateau : sacs tressés en feuilles de maïs, chapeaux de vannerie, coquillages dentales échangés depuis la côte. Le conseil de traité de 1855 à Walla Walla réunit les Umatilla, les Cayuse et les Walla Walla dans une même réserve près de l'actuelle Pendleton, dans l'Oregon, et la loi Slater de 1885 divisa cette réserve en un damier de propriété tribale et non tribale qu'elle reste aujourd'hui. La religion s'est superposée sans remplacer. Le Washat, la religion de la longue maison des Seven Drums, se pratique toujours, avec ses services du dimanche et ses fêtes des racines et du saumon au printemps, et des fidèles catholiques et presbytériens y participent à côté, souvent au sein des mêmes familles. Le chapitre moderne le plus marquant concerne la rivière. Les dérivations d'irrigation ont asséché le cours inférieur de l'Umatilla vers 1914, et le saumon a cessé de remonter pendant près d'un siècle. Les tribus ont mené pendant des décennies la lutte pour l'eau, et dans les années 1990 les remontées avaient repris. C'est le rare récit de restauration qui a réellement abouti, et c'est pourquoi les tribus sont aujourd'hui considérées comme une puissance régionale sérieuse en matière de gestion des poissons et de l'eau, en plus du casino, des terres à blé louées et de l'institut culturel de Tamástslikt, qui raconte la piste de l'Oregon du côté où vivaient déjà les peuples autochtones.