Cherokees : érotisme

Les Cherokee sont un peuple de langue iroquoienne établi dans les Appalaches du Sud, le seul grand groupe iroquoien historiquement implanté aussi loin au sud, séparé des terres ancestrales des Haudenosaunee autour des Grands Lacs par des centaines de milles et par une immense étendue de territoires algonquiens et muskogéens. Leur cœur d'origine se trouvait dans les crêtes et les vallées fluviales de ce qui est aujourd'hui l'ouest de la Caroline du Nord, l'est du Tennessee, le nord de la Géorgie et l'intérieur de la Caroline du Sud : un pays de pentes couvertes de laurier de montagne, de torrents aux méandres serrés et de villages bâtis sur les terrasses alluviales, là où le sol était assez profond pour le maïs, les haricots et les courges.

Le cherokee, langue, est structurellement iroquoien mais isolé de ses plus proches parentes, et on le reconnaît aujourd'hui surtout à son syllabaire, une quatre-vingtaine de signes conçus dans les années 1820 par Sequoyah, qui ne maîtrisait aucun autre système d'écriture lorsqu'il l'a mis au point. En quelques années, une part importante de la nation savait lire et écrire sa propre langue, et un journal bilingue, le Cherokee Phoenix, était imprimé à New Echota. Cet épisode est remarquable : un système d'écriture inventé par une seule personne, pour une seule langue, a été adopté à grande échelle par ses locuteurs en une génération.

La déportation forcée de 1838 à 1839, la Piste des larmes, marque le tournant qui a produit la géographie politique actuelle en trois parties. La plus grande partie de la nation fut conduite de force vers l'ouest, dans le Territoire indien de ce qui est aujourd'hui l'Oklahoma : ce sont les ancêtres de la Nation cherokee et de la United Keetoowah Band, les deux tribus reconnues par le gouvernement fédéral, dont le siège est à Tahlequah. Un groupe plus petit resta dans les montagnes de la Caroline, en partie grâce à la protection de propriétaires terriens individuels ; leurs descendants forment l'Eastern Band of Cherokee Indians, sur le Qualla Boundary, près des Smokies. Les trois gouvernements sont distincts, avec leurs propres registres de citoyenneté et leur propre vie politique, et les différences ne sont pas superficielles.

Le christianisme est l'appartenance religieuse dominante depuis le XIXe siècle, en particulier les congrégations baptistes et méthodistes, mais il coexiste avec des pratiques plus anciennes plutôt que de les remplacer complètement. Des lieux de danse stomp sont toujours en activité, notamment chez les communautés keetoowah ; l'appartenance à un clan, transmise par la lignée maternelle à travers sept clans, façonne encore la vie sociale de nombreuses familles. Les Cherokee sont aussi l'une des rares nations autochtones à avoir fait fonctionner, au XIXe siècle, leur propre gouvernement constitutionnel, leur système judiciaire et un réseau scolaire public, et cette mémoire institutionnelle se retrouve dans le fonctionnement des tribus actuelles.