Rockaways : érotisme

Les Rockaway étaient une bande lenape de langue munsee qui vivait sur la rive sud de l'ouest de Long Island, dans ce qui est aujourd'hui le Queens et le comté de Nassau, dans l'État de New York, jusqu'à la fin du XVIIe siècle, époque où les ventes de terres, les épidémies et la pression coloniale mirent fin à leur existence en tant que communauté distincte ; les survivants rejoignirent les nations autochtones voisines ou partirent vers l'ouest avec d'autres Lenape, dont les descendants vivent aujourd'hui principalement en Oklahoma, au Wisconsin et en Ontario. Leur nom provient de leur principal établissement, que les Néerlandais notèrent sous les formes Rechquaakie ou Reckouwacky et que l'on lit généralement comme « lieu sablonneux ». L'interprétation convient. Leur territoire était une barrière de plage, des marais salés et les eaux peu profondes de la baie de Jamaïque.

Ce littoral a façonné presque tout ce qui les concernait. Les Rockaway pêchaient, ramassaient en grande quantité huîtres et palourdes, chassaient dans les marais et cultivaient maïs, haricots et courges sur les terres plus fertiles de l'intérieur, vers l'actuelle Hempstead. Comme d'autres peuples côtiers de Long Island, ils transformaient les coquilles de quahog et de buccin en wampum, ces perles pourpres et blanches qui servaient de monnaie diplomatique à travers le Nord-Est et que les commerçants néerlandais et anglais apprirent bientôt à exploiter. Leur langue était le munsee, la variante lenape du Nord, de la famille algonquienne orientale. Elle les rattachait plus étroitement aux Canarsee de Brooklyn et aux peuples du bas Hudson qu'aux Montaukett et aux Shinnecock de la pointe orientale de l'île, dont le parler appartenait à la Nouvelle-Angleterre méridionale.

Des historiographies anciennes comptent les Rockaway parmi les « treize tribus » de Long Island, parfois regroupées sous le nom de Metoac. Ces deux notions sont des inventions du XIXe siècle. Ce que rencontrèrent réellement les colons, c'étaient des villages fondés sur les liens de parenté, désignés d'après des lieux, unis par des mariages et des alliances changeantes, placés sous l'autorité de sachems qui dirigeaient par la persuasion plutôt que par le commandement. Les Rockaway apparaissent dans les archives écrites surtout dans des moments de crise. En 1643, pendant la guerre de Kieft, le colon néerlandais David de Vries se rendit à Rechquaakie pour négocier la paix et décrivit une localité d'une trentaine de maisons et de quelques centaines d'habitants. Quatre décennies plus tard, la terre elle-même avait disparu. En 1685, Tackapausha, un sachem qui parlait au nom de plusieurs bandes de l'ouest de Long Island, céda la péninsule des Rockaway à un Anglais, John Palmer, qui la revendit à Richard Cornell deux ans plus tard.

Il ne reste guère qu'un nom. Far Rockaway, Rockaway Beach, East Rockaway et la péninsule elle-même le portent, prononcé chaque jour par des habitants de New York qui ignorent pour la plupart qu'il s'agit d'un mot munsee. Les amas de coquillages qui bordaient autrefois la baie ont en grande partie été recouverts par des constructions. Ce peuple ne disparut pas tant qu'il se dispersa, et les nations lenape d'aujourd'hui considèrent l'ouest de Long Island comme faisant partie de leur patrie ancestrale.