Chepenafa : érotisme

Les Chepenafa étaient une bande kalapuya de la vallée de la Willamette, dans l'Oregon, qui vivait le long de la rivière Marys, aux alentours de l'actuelle Corvallis, jusqu'à ce que les traités et la déportation des années 1850 mettent fin à leur existence en tant que communauté distincte. Aujourd'hui, leurs descendants sont inscrits dans les Confederated Tribes of Grand Ronde et, en moindre nombre, dans les Confederated Tribes of Siletz Indians. Les colons les appelaient les Marys River Indians, ou la bande de Marysville, d'après la ville qui devint plus tard Corvallis.

Ce qui les distinguait de leurs voisins tenait surtout au territoire. La dizaine de bandes kalapuya environ partageaient un même mode de vie, mais chacune occupait sa propre portion de rivière, et les Chepenafa tenaient la région où la rivière Marys descend de la chaîne Côtière pour rejoindre la Willamette. Ils parlaient un dialecte du kalapuya central, l'une des trois langues de la petite famille kalapuyan, que certains linguistes rattachent au groupe penutien proposé. Leur parler était proche de celui des Santiam et des autres bandes du milieu de la vallée, tandis que le tualatin, au nord, et le yoncalla, au sud, étaient des langues distinctes.

La vallée qu'ils habitaient était gérée. Chaque automne, les Kalapuya brûlaient les prairies, ce qui maintenait ouverte la savane de chênes, facilitait la chasse au cerf et préparait la récolte des graines de tarweed. Le camas constituait l'aliment de base : des bulbes déterrés au début de l'été, cuits pendant plusieurs jours dans des fours en terre, puis pressés en galettes qui se conservaient tout l'hiver. Le wapato, les glands, les noisettes et les baies complétaient l'alimentation, et le saumon comptait moins ici que sur le Columbia. Les familles hivernaient dans des villages permanents de maisons communes et se dispersaient vers des campements ouverts pendant les mois chauds. La religion reposait sur des pouvoirs spirituels personnels recherchés lors de quêtes solitaires, les chamanes soignaient les maladies, et des danses d'hiver au cours desquelles étaient chantés des chants de pouvoir avaient lieu.

L'effondrement fut rapide. La malaria, la « fièvre et l'ague » des récits de colons, arriva vers 1830, traversa la basse Columbia et la vallée de la Willamette, et tua la grande majorité des Kalapuya en quelques années. Lorsque les colons américains envahirent la vallée dans les années 1840, les bandes survivantes étaient minuscules. En janvier 1855, les Chepenafa signèrent le traité de la vallée de la Willamette négocié par Joel Palmer, cédant leurs terres, et en 1856 ils furent transférés dans la réserve de Grand Ronde. Là, les bandes se marièrent entre elles, et le Chinook Jargon devint la langue commune.

Leur langue survit sur le papier. En 1913 et 1914, William Hartless, locuteur de la Marys River, dicta des mythes et des récits au linguiste Leo Frachtenberg, et ces textes furent publiés plus tard dans les Kalapuya Texts de Melville Jacobs. Autour de Corvallis, le camas fleurit encore chaque printemps dans les rares prairies humides restantes, et les membres de la tribu de Grand Ronde continuent de le déterrer et de le cuire.