Chiaha : érotisme

Les Chiaha étaient une chefferie mississippienne du XVIe siècle, centrée sur une ville insulaire située dans la rivière French Broad, dans ce qui est aujourd'hui l'est du Tennessee. Leur peuple s'est dispersé après le contact avec les Européens, et leur nom a perduré dans des villages creeks et séminoles ultérieurs. Presque tout ce que l'on sait de la ville insulaire provient de deux expéditions espagnoles et de l'archéologie menée sur un terrain aujourd'hui submergé. L'anthropologue Charles Hudson a situé Chiaha sur l'île Zimmerman, près de Dandridge, qui fut inondée lorsque le barrage Douglas fut fermé en 1943. Une reconstitution plus ancienne la plaçait bien plus en aval, le long de la rivière Tennessee.

Chiaha suivait le schéma habituel du Sud-Est mississippien : des champs de maïs dans les basses terres riveraines, des surplus stockés et un chef héréditaire dont le statut était lié aux plateformes funéraires en terre et à la vie rituelle qui s'y déroulait. Elle n'était pas pleinement indépendante. Les chroniqueurs espagnols la consignaient comme soumise à Coosa, une chefferie suprême installée dans le nord-ouest de la Géorgie, dont l'influence s'étendait à travers les Appalaches méridionales. Personne n'a jamais mis la langue par écrit. La plupart des chercheurs supposent qu'il s'agissait d'une langue muskogéenne, apparentée aux langues parlées plus tard dans les villages creeks.

L'armée d'Hernando de Soto atteignit Chiaha en juin 1540, épuisée par la traversée de la Blue Ridge. La ville nourrit les Espagnols et leurs chevaux pendant des semaines, et les chroniqueurs notèrent ses réserves, notamment la graisse d'ours et l'huile de noix conservées dans des calebasses. L'accueil prit fin lorsque de Soto exigea des femmes comme esclaves, et les habitants s'éclipsèrent pendant la nuit plutôt que d'obtempérer. En 1567, l'expédition de Juan Pardo traversa la région, et son récit écrit donna à la ville un second nom, Olamico. Les soldats espagnols y édifièrent un petit fort, l'un des nombreux postes avancés de l'intérieur que les peuples locaux détruisirent peu après.

Au cours du siècle suivant, les épidémies, la traite esclavagiste amérindienne et la désagrégation des anciennes chefferies vidèrent les hautes vallées de la rivière. Des personnes désignées comme Chiaha réapparaissent à la fin du XVIIe et au XVIIIe siècle en Géorgie et dans les basses terres de la Caroline, puis plus tard comme village creek inférieur sur la rivière Chattahoochee. Elles descendaient probablement de la ville insulaire, mais cela n'a jamais été prouvé. La graphie anglaise Chehaw figure encore sur les cartes de Géorgie et de Caroline du Sud. C'est aussi le nom d'un village de la rivière Flint que la milice géorgienne incendia en 1818, bien que ce village fût allié aux États-Unis. Les descendants des Chiaha sont aujourd'hui comptés parmi les peuples Muscogee (Creek) et Seminole.