Eyak : érotisme

Les Eyak sont le petit peuple charnière entre deux mondes. Leur territoire d'origine est le delta de la Copper River, sur le golfe d'Alaska, un ensemble de vasières, de chenaux et d'îles-barrières à l'est du Prince William Sound. Leurs voisins, de tous côtés, étaient plus nombreux et mieux documentés : les Tlingit, plus au sud-est le long de la côte, les Chugach Sugpiaq, de l'autre côté de l'eau à l'ouest, et les Athabaskans ahtna, en amont dans l'intérieur des terres. Les observateurs extérieurs ont longtemps supposé que les Eyak étaient une variante locale de l'un de ces trois peuples. Ce n'était pas le cas, et la preuve la plus nette tient à la langue. L'eyak n'est pas une langue athabaskane : c'est la sœur de l'ensemble de la famille athabaskane, une branche distincte de la famille na-dené. Quelques centaines de personnes vivant dans un seul delta fluvial portaient une scission linguistique aussi profonde que celle qui sépare ailleurs des familles entières. Ils se nomment eux-mêmes dAXunhyuu, « les gens ». Le nom Eyak provient d'un site de village, par l'intermédiaire de leurs voisins Sugpiaq.

La vie sociale reposait sur des moitiés matrilinéaires, Corbeau et Aigle, avec des mariages entre les deux moitiés et des obligations envers le côté opposé, acquittées lors des funérailles et des potlatchs, un schéma partagé avec les Tlingit. Le saumon rythmait le calendrier, et les migrations de saumons de la Copper River comptent parmi les plus importantes de la côte. Le XXe siècle est arrivé avec le chemin de fer : Cordova fut aménagée durant la première décennie du XXe siècle comme terminus maritime du cuivre acheminé depuis les mines de Kennecott, des conserveries suivirent, et le village eyak au bord du lac fut absorbé dans une ville champignon bâtie par-dessus. La maladie, les déplacements forcés et les unions mixtes firent le reste. Marie Smith Jones, qui portait le titre de chef traditionnelle, fut la dernière personne élevée en parlant l'eyak ; elle est morte en 2008. Ce qui est facile à manquer, et que les Eyak répètent souvent, c'est que la langue est tombée en sommeil mais que le peuple, lui, ne l'a pas fait. Des décennies de documentation menées par le linguiste Michael Krauss ont produit une grammaire, un dictionnaire et des enregistrements ; ces matériaux servent aujourd'hui à réapprendre la langue, dans des ateliers à Cordova et auprès d'apprenants qui l'ont découverte entièrement à partir des archives. La marée noire de l'Exxon Valdez en 1989 a souillé les eaux et détruit une pêcherie de harengs qui ne s'est jamais complètement rétablie, ce qui, pour un peuple du delta, n'est pas une note de bas de page environnementale mais l'essentiel même. Le Native Village of Eyak est une tribu reconnue par le gouvernement fédéral, Cordova reste une ville de pêcheurs, et le delta demeure le point de repère.