Paiutes du Sud : érotisme

Le pays des Paiutes du Sud est le coin aride où se rencontrent l'Utah, le Nevada, l'Arizona et la Californie. Il comprend les gorges des rivières Virgin et Santa Clara, la vallée de Moapa, le plateau du Kaibab au-dessus du Grand Canyon et les prairies alimentées par des sources qui ont donné son nom à Las Vegas. Le peuple se désigne lui-même sous le nom de Nuwuvi. Il n'a jamais formé une seule nation sous un seul chef. Il constituait un réseau de petites bandes, pour la plupart indépendantes, qui parlaient la même langue et se mariaient entre bandes. Chaque année, ces bandes se déplaçaient à travers désert et montagne selon un cycle saisonnier, sachant quelles pentes produiraient des pignons à l'automne et où l'agave pouvait être rôti dans des fosses au printemps.

Leur langue appartient à la branche numique de la famille uto-aztèque. Elle forme un continuum avec le chemehuevi au sud et l'ute à l'est, et les trois sont si proches que les linguistes les comptent comme une seule langue. Le nom peut prêter à confusion : le paiute du Nord appartient à une autre branche numique, et les deux peuples ne sont pas les plus proches parents l'un de l'autre. L'image habituelle des cueilleurs du Grand Bassin est également trompeuse. Les bandes installées le long des rivières Virgin, Santa Clara et Muddy creusaient des canaux et cultivaient maïs, courges et haricots dans les plaines inondables. Elles chassaient aussi les lapins et les mouflons canadiens et récoltaient des graines sur les hauteurs. Les paniers tressés en spirale et en torsade des femmes, des plateaux à vanner aux cruches à eau scellées de poix, portaient toute cette économie.

Le XIXe siècle les frappa de plusieurs côtés. Des esclavagistes opérant sur la Vieille piste espagnole (Old Spanish Trail), certains utes et d'autres originaires du Nouveau-Mexique, enlevèrent des enfants paiutes pour les vendre. À partir des années 1850, des colons mormons s'emparèrent des sources et des terres agricoles dont dépendaient les bandes, et de nombreuses familles paiutes de l'Utah rejoignirent plus tard l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours. Après le massacre de Mountain Meadows en 1857, des miliciens mormons imputèrent les meurtres aux Paiutes locaux, une version des faits qui ne s'est pas maintenue. Dans les années 1950, le Congrès mit fin à la reconnaissance fédérale des bandes de l'Utah, qui ne fut rétablie qu'en 1980.

Aujourd'hui, la tribu indienne paiute de l'Utah compte cinq bandes : Cedar, Indian Peaks, Kanosh, Koosharem et Shivwits. L'Arizona abrite les tribus des Paiutes du Kaibab et des Paiutes du Sud de San Juan, et le Nevada les Paiutes de Moapa et de Las Vegas. Les Chemehuevi du cours inférieur du Colorado sont de proches parents. La cérémonie maintient souvent l'unité de ce peuple plus large. Lors du Cry, la cérémonie de deuil qui suit un décès, des chanteurs interprètent les Chants du sel toute la nuit. Le cycle de chants parcourt le territoire de la source à la montagne, puis jusqu'à la rivière, et aide à guider l'esprit du défunt. Les monts Spring, au-dessus de Las Vegas, sont restés dans la mémoire comme un lieu de création, et les récits du Coyote ne se racontent comme il se doit qu'en hiver.