Saponis : érotisme

Les Saponi étaient un peuple sioux (siouan) vivant là où la plupart de leurs voisins parlaient d'autres langues. Des langues algonquiennes étaient parlées le long de la côte de Virginie. Les Tuscarora, Nottoway et Meherrin à l'est, ainsi que les Cherokee dans les montagnes, parlaient des langues iroquoiennes. Entre eux, les Saponi occupaient le Piedmont avec les Tutelo et les Occaneechi, peuples étroitement apparentés. Leur langue est généralement considérée comme un dialecte du tutelo, qui fait partie de la petite branche siouane de la vallée de l'Ohio. Leur histoire revient sans cesse à deux éléments : cette langue distincte, et une longue habitude de se déplacer, de fusionner et de se regrouper avec ces mêmes alliés.

Les explorateurs anglais, qui progressaient vers l'ouest depuis la Virginie, les rencontrèrent au début des années 1670, et en 1701 John Lawson découvrit une ville saponi sur la rivière Yadkin, en Caroline du Nord. L'expansion coloniale et les raids de guerre iroquois les repoussèrent vers la frontière de la Virginie. En 1714, le gouverneur Alexander Spotswood fit construire le fort Christanna sur la rivière Meherrin afin de servir les Saponi et plusieurs bandes apparentées comme poste de traite, colonie tampon et école. L'expérience ne dura que quelques années. En 1728, un chasseur saponi nommé Ned Bearskin chassa pour le groupe d'arpentage des frontières de William Byrd II. Il décrivit les croyances de son peuple sur l'au-delà, et Byrd les consigna par écrit, offrant ainsi l'un des rares témoignages directs sur la religion saponi.

Ensuite, le peuple se scinda. Dans les années 1740, beaucoup émigrèrent vers le nord, en Pennsylvanie et dans l'État de New York, où les Tutelo furent officiellement adoptés par les Cayuga ; après la guerre d'indépendance américaine, ces familles s'établirent aux Six Nations de la rivière Grand, en Ontario. Une grande partie de ce qui subsiste de la langue fut recueillie auprès de locuteurs tutelo établis là-bas au XIXe siècle. D'autres familles ne quittèrent jamais les zones frontalières de la Caroline et de la Virginie. Pendant l'ère de la ségrégation, elles restèrent unies autour de la parenté, des églises et de leurs propres écoles, souvent face à des fonctionnaires qui voulaient classer tout le monde dans un système à deux races.

Aujourd'hui, ces descendants forment trois tribus reconnues par la Caroline du Nord. Les Haliwa-Saponi de Halifax et des comtés de Warren tirent leur nom des deux comtés et organisent un pow-wow de printemps de longue date à Hollister. Les Sappony vivent dans la localité de High Plains, à cheval sur la frontière entre le comté de Person en Caroline du Nord et le comté de Halifax en Virginie. La bande Occaneechi de la nation Saponi est implantée dans le comté d'Alamance. Aucune des trois n'est reconnue au niveau fédéral. Pour toutes, le saponi est une identité vivante, et non une note de bas de page historique. Elle perdure à travers les conseils tribaux, les programmes pour la jeunesse et les tenues de danse, ainsi qu'à travers une insistance tenace à être comptée.