Tlingits : érotisme

Les Tlingit se nomment eux-mêmes Lingít, « Peuple des marées », et ce nom indique leur lieu de vie : sur les îles et les rives des fjords de la bande littorale sud-est de l'Alaska, là où la forêt pluviale plonge directement dans l'eau salée et où la mer assure l'essentiel de l'alimentation. Leur territoire s'étend de la baie de Yakutat au sud, à travers l'archipel Alexander, jusqu'à la limite des territoires haida et tsimshian. Une population tlingit intérieure, plus réduite, vit de l'autre côté des montagnes côtières, autour de Teslin et d'Atlin, au Yukon et dans le nord de la Colombie-Britannique. La langue tlingit appartient à la famille na-dené, parente lointaine des langues athabaskanes de l'intérieur, et ne ressemble à aucune d'entre elles : tonale, riche en consonnes éjectives et uvulaires, elle est aujourd'hui transmise par un petit groupe vieillissant de locuteurs natifs et par une cohorte déterminée d'apprenants adultes.

Ce qui fait d'un Tlingit un Tlingit, c'est le clan. La société est matrilinéaire et divisée en deux moitiés, le Corbeau et l'Aigle (appelée Loup dans certaines communautés), et l'on appartient à vie au clan de sa mère. Chaque clan possède des emblèmes, des noms, des chants et des récits, collectivement désignés par le terme at.óow, et utiliser l'emblème d'un autre clan sans autorisation reste une faute grave. Traditionnellement, on épousait un membre de la moitié opposée, et c'est cette moitié qui enterre les morts : lors d'une cérémonie commémorative, le koo.éex', ou potlatch, le clan hôte nourrit l'autre moitié et la rémunère pour le travail de deuil accompli. Cette réciprocité est le moteur de tout le système, et elle fonctionne encore dans les salles communautaires de Juneau et de Hoonah. Les couvertures chilkat et ravenstail, tissées avec la laine de chèvre de montagne et l'écorce de cèdre, ainsi que la sculpture en formline sur les mâts, les chapeaux et les boîtes en bois courbé, sont le visage visible de cette propriété, et non de simples décorations.

Le témoignage historique est celui d'une résistance constante. Des guerriers revêtus d'armures en lamelles de bois combattirent les forces russes à Sitka en 1802 et 1804, et le retrait du clan Kiks.ádi hors du fort est toujours commémoré. Après la vente de l'Alaska en 1867, la marine américaine bombarda le village d'Angoon en 1882, un acte dont la marine n'a présenté des excuses officielles qu'en 2024. De cette période naquit une organisation : la Alaska Native Brotherhood, fondée à Sitka en 1912, fut l'un des premiers organismes de défense des droits civiques autochtones aux États-Unis, et le témoignage de l'activiste tlingit Elizabeth Peratrovich fit adopter l'Alaska Anti-Discrimination Act de 1945, près de deux décennies avant la loi fédérale équivalente. La religion suivit le même schéma d'adoption sélective. Beaucoup de Tlingit devinrent orthodoxes russes à la fin du XIXe siècle, en partie parce que l'Église orthodoxe tolérait la langue alors que les missions presbytériennes ne le faisaient pas, et les deux églises se dressent encore à Sitka et à Hoonah. L'huile d'eulachon, les œufs de hareng sur des branches de pruche et le saumon séché sur la table indiquent quel monde est venu en premier.