Kutenais : érotisme

Presque tous les peuples du Nord-Ouest intérieur peuvent citer des parents linguistiques quelque part. Les Ktunaxa ne le peuvent pas. Leur langue est un isolat : elle n'est apparentée ni aux langues salishennes, ni aux langues algonquiennes, ni à aucune autre langue dont on ait pu démontrer la parenté, et après un siècle de tentatives pour la rattacher à une famille, ces tentatives ont discrètement cessé. Voisins de tous côtés, parents nulle part.

Le territoire d'origine suit la rivière Kootenay, ce qui a quelque chose d'étrange. Elle prend sa source dans le Rocky Mountain Trench en Colombie-Britannique, descend vers le sud jusqu'au Montana et à l'Idaho, puis remonte vers le nord au Canada et se jette dans le lac Kootenay. À Canal Flats, elle passe à environ un mile de la Columbia et refuse de la rejoindre. Le territoire ktunaxa couvre toute cette boucle, soit quelque 70 000 kilomètres carrés de vallées montagneuses, coupées en deux par une frontière internationale tracée en 1846.

Il existe deux grandes divisions. Les Ktunaxa supérieurs, en amont dans le Trench et sur les Tobacco Plains, ont adopté tôt le cheval et traversaient chaque année les Rocheuses pour chasser le bison, ce qui les a maintenus dans un conflit durable avec les Pieds-Noirs (Blackfoot). Les Ktunaxa inférieurs, autour du lac Kootenay et des plaines de Creston, vivaient du travail sur l'eau : sauvagine, poissons et le canot au nez d'esturgeon, une embarcation d'écorce dont les extrémités s'effilent en pointe sous la ligne de flottaison au lieu de se relever en proue. Cette coque apparaît en un seul autre endroit au monde, le long de l'Amour en Sibérie, et personne ne l'a expliquée.

Le XIXe siècle arriva avec les missions jésuites, puis avec les arpenteurs. La plupart des Ktunaxa sont aujourd'hui catholiques, une couche ajoutée aux pratiques anciennes plutôt qu'un remplacement de celles-ci. Qat'muk, dans les monts Purcell, est le domaine de l'Esprit de l'ours grizzly ; la lutte pour empêcher l'implantation d'une station de ski atteignit la Cour suprême du Canada en 2017 et y fut perdue, avant que la zone ne soit tout de même protégée. Le pensionnat de St. Eugene, près de Cranbrook, est aujourd'hui une station balnéaire et un casino que les Ktunaxa possèdent et exploitent, au motif déclaré que, puisque la culture leur avait été retirée dans ce bâtiment même, elle devait leur être rendue au même endroit. Dans l'Idaho, la tribu des Kootenai, privée de toute réserve, déclara la guerre aux États-Unis en 1974 sous la présidence de la cheffe Amy Trice et préleva un péage d'un dime sur les voitures de la Highway 95, jusqu'à ce que le Congrès s'en préoccupe. Ils obtinrent des terres.