Salish de Bitterroot : érotisme

Les Salish se nomment eux-mêmes Séliš. Tous les autres les appelaient Flathead, un nom qui leur a été imposé par des étrangers et qui a été repris dans le traité de 1855 qui le porte toujours, bien qu'ils n'aient jamais aplati la tête de personne. Leur territoire est la vallée de la Bitterroot, dans l'ouest du Montana, un long couloir entre les monts Sapphire et la chaîne de la Bitterroot. De là, le cycle saisonnier menait à l'est, par-delà la ligne de partage des eaux, jusqu'aux plaines pour la chasse au bison, et le reste de l'année vers les terrains de camas et les pêcheries de montagne. Cette position a fait d'eux un peuple charnière : de type plateau par la langue, la parenté et la cueillette des racines, de type plaines par les chevaux, les tipis et la guerre. Les chevaux leur parvinrent tôt au XVIIIe siècle et élargirent tout : les chasses, le territoire de parcours et la portée des raids des Pieds-Noirs, qui disposaient d'armes à feu issues du commerce des fourrures bien avant les Salish. Leur langue, le salish du Montana, appartient à la branche intérieure des langues salishennes et est si proche du kalispel et du pend d'oreille que ses locuteurs considèrent les trois comme des dialectes d'une même langue. Elle n'a aucun lien avec le ktunaxa, parlé par les voisins avec lesquels ils partagent aujourd'hui un gouvernement. Les locuteurs courants sont peu nombreux, et l'école d'immersion d'Arlee et le comité culturel de St. Ignatius ont passé des décennies à tenir la position, notamment avec un projet de toponymie qui a recensé plus de mille sites nommés dans l'ouest du Montana, dont un grand nombre rappellent ce que Coyote y avait fait. Ces récits se racontent en hiver, et non en été.

Le catholicisme leur est parvenu sur invitation, ce qui est assez rare pour être dit sans détour. Entre 1831 et 1839, les Salish envoyèrent quatre délégations vers l'est, jusqu'à Saint-Louis, pour demander des prêtres jésuites, poussés en partie par des catholiques iroquois qui s'étaient mariés chez eux et installés parmi eux. Pierre-Jean De Smet fonda la mission Sainte-Marie dans la Bitterroot en 1841. La foi a pris et s'est maintenue, se superposant aux pratiques anciennes plutôt que de les remplacer. Ce qui suivit ne fut pas sollicité. Le traité de Hellgate fut imposé avec une interprétation si médiocre qu'un prêtre présent jugea qu'on n'en avait pas compris le dixième, et il laissa délibérément incertain l'avenir de la vallée. Le chef Victor refusa de céder la Bitterroot. Son fils Charlo refusa également, et retrouva pourtant son nom sur l'accord de 1872, falsifié, grief qu'il poursuivit toute sa vie. En 1891, les dernières familles furent conduites de force vers le nord, jusqu'à Jocko. Aujourd'hui, ils constituent l'un des trois peuples des Confederated Salish and Kootenai Tribes, sur une réserve que le morcellement par attribution individuelle a découpée en damier, les laissant minoritaires sur leur propre territoire. Ils la rachètent depuis des décennies. Chaque printemps, la bitterroot sort de terre, et les premières racines sont toujours bénies avant que quiconque ne les mange.