Thatheras : érotisme

Les Thathera sont les métallurgistes au marteau et à l'enclume du nord de l'Inde, une communauté dont le nom évoque son métier : le battement régulier du laiton, du cuivre et du bronze à cloche transformés en marmites, récipients à eau et assiettes. Ils ne se définissent pas par une vallée ou un fleuve, mais par un atelier. Les familles thathera sont dispersées dans le Pendjab, l'Haryana, l'Uttar Pradesh, le Bihar, le Rajasthan, le Madhya Pradesh et le Gujarat, ainsi que de l'autre côté de la frontière, dans le Pendjab pakistanais, où elles parlent la langue indo-aryenne qui les entoure, le pendjabi, l'hindi ou l'ourdou. Ce qui les lie, c'est le métier, la caste et le mariage. Comme les Kasera, Tamrakar et Kansari, qui leur sont apparentés, ils forment une caste professionnelle endogame, et pendant la majeure partie de leur histoire, un garçon thathera apprenait le métier à l'enclume de son père plutôt que dans une école.

La religion suit la géographie. En Inde, la plupart des Thathera sont hindous, et au Pendjab, où se trouve le centre le plus réputé du métier, des familles hindoues et sikhs travaillent côte à côte. Au Pakistan, ils sont musulmans. La foi et le métier se recoupent dans les récipients eux-mêmes : les assiettes en kansa (bronze à cloche) et les lotas en cuivre sont des objets rituels autant que des ustensiles de cuisine, emportés dans les temples et lors des mariages, et s'appuient sur l'ancienne conviction ayurvédique selon laquelle la nourriture consommée dans du bronze à cloche est meilleure pour la santé. Un Thathera est, en somme, un fabricant des outils de la religion domestique.

Le chapitre décisif de leur histoire est Jandiala Guru, une ville située près d'Amritsar. Au début du XIXe siècle, le maharaja Ranjit Singh encouragea l'installation dans cette ville de métallurgistes qualifiés, dont beaucoup venaient du Cachemire, et un quartier de ruelles étroites se remplit de forges. La méthode a peu changé depuis. Le métal est fondu en galettes plates, martelé en feuilles minces, puis chauffé et frappé à nouveau sur une enclume courbe jusqu'à ce qu'un bol ou un gagar de grande taille apparaisse, sa surface couverte de milliers de petits creux laissés par les coups, avant d'être récuré jusqu'à briller avec du sable et de la tamarin. En 2014, l'UNESCO a inscrit ce métier sur sa Liste du patrimoine culturel immatériel, première tradition artisanale indienne à y figurer. Cette reconnaissance est venue tard. L'acier inoxydable et l'aluminium avaient déjà vidé la plupart des ateliers à la fin du XXe siècle, et de nombreux Thathera se sont tournés vers le commerce de détail ou le salariat.

Pourtant, le métier n'a pas disparu. Des programmes publics de relance et des collaborations de design acheminent désormais le laiton martelé à la main vers les cuisines urbaines, où il se vend précisément parce qu'aucune machine ne l'a fabriqué. Certains jeunes Thathera, qui n'avaient jamais tenu de marteau, reviennent à l'enclume, et la surface piquetée d'un récipient de Jandiala est devenue une signature plutôt qu'un défaut. Les Thathera restent ce qu'ils ont toujours été : un peuple que l'on entend depuis le bout de la rue.