Tanala : érotisme

Les Tanala tirent leur nom du sol qu'ils occupent : an-ala, dans la forêt. Leur territoire est le versant oriental escarpé de Madagascar, une bande humide et abrupte de forêt tropicale, de crêtes et de gorges de rivières qui s'enfonce dans les terres depuis la ville côtière de Manakara vers les hauts plateaux. C'est un pays malaisé à traverser et plus difficile encore à envahir, et les Tanala ont passé une grande partie de leur histoire documentée à en tirer parti. Ils se divisent en deux branches dont la différence est politique plutôt que culturelle : les Ikongo, au sud, qui résistèrent lorsque le royaume merina se tourna vers l'est au XIXe siècle, et les Menabe, au nord, qui acceptèrent la domination merina. Les deux branches font remonter leur filiation à un ancêtre nommé Ralambo, considéré comme un noble d'origine arabe, une affirmation que l'on retrouve dans tout le sud-est de Madagascar et qui en dit autant sur la manière dont le prestige était défendu que sur la généalogie réelle de quiconque. Leur réputation auprès des voisins était militaire : au XVIIIe siècle, les forces tanala submergèrent les Antemoro, le peuple côtier situé à leur est, lui-même loin d'être une puissance négligeable. La forêt n'a jamais été un lieu où ils se cachaient de l'histoire. C'était la position depuis laquelle ils combattaient.

Leur subsistance repose sur le tavy, la riziculture de montagne pratiquée sur les pentes de forêt brûlées, complétée par le café, les bananes et ce que la forêt fournit : miel, cire, bois d'œuvre, plantes médicinales. Les herboristes et devins tanala, les ombiasy, sont respectés bien au-delà du pays tanala pour leur maîtrise de la pharmacopée forestière, et les ethnobotanistes travaillant autour de Ranomafana se sont beaucoup appuyés sur ce savoir. La vie quotidienne est moins façonnée par une doctrine que par les fady, des interdits propres à un lignage, un lieu ou un jour, et par l'obligation envers les razana, les ancêtres, qui sont traités comme des participants aux décisions familiales plutôt que comme un souvenir de celles-ci. Le christianisme est bien présent et coexiste avec tout cela plutôt que de le remplacer. Le XXe siècle a posé aux Tanala un problème inédit : la méthode agricole qui les faisait vivre à faible densité de population est devenue ce que les conservationnistes sont venus interdire. Le parc national de Ranomafana, créé en 1991, a tracé une limite à travers des terres que des familles avaient défrichées et laissées en jachère pendant des générations, et le débat sur l'appartenance de la forêt reste d'actualité. Les Tanala occupent aussi une note de bas de page singulière en anthropologie, car la monographie de Ralph Linton consacrée à leur peuple, publiée en 1933, est devenue un cas d'école pour toute une génération de chercheurs américains, dont la plupart ne se sont jamais rendus à Madagascar.