Shans : érotisme

Les Shan se nomment eux-mêmes Tai Yai, « grands Tai », et appartiennent à la même vaste famille que les Thaïs de Bangkok, les Lao de l'autre côté du Mékong et les Dai du Yunnan. Ce qui les distingue, c'est le territoire qu'ils occupent : un haut plateau plissé de l'est de la Birmanie, qui se dresse au-dessus des plaines birmanes comme un pays à part, ce qu'il fut d'ailleurs pendant la majeure partie de son histoire. Jusqu'à ce que les Britanniques intègrent les principautés shan à la Birmanie coloniale à la fin du XIXe siècle, le plateau était gouverné par une trentaine de saopha, les « seigneurs du ciel », dont chacun dirigeait une principauté de vallée dotée de sa propre cour, de sa monnaie et de ses traités. Ce souvenir de l'indépendance politique ne s'est pas effacé, et il forme l'arrière-plan de presque tout ce qui s'est produit dans l'État shan depuis l'indépendance en 1948.

La langue shan est le tai, écrit dans un alphabet arrondi dérivé du birman, qui ne ressemble en rien au thaï ou au lao sur la page, bien qu'un locuteur thaï puisse généralement saisir le sens d'une phrase prononcée lentement. C'est la langue véhiculaire du plateau, mais celui-ci n'est pas ethniquement shan dans son ensemble : les Pa-O, Palaung, Wa, Lahu, Akha et d'autres peuplent les collines, et une ville shan est généralement le marché central d'un arrière-pays bien plus vaste et non shan. La religion suit le modèle tai : le bouddhisme theravada, centré sur le monastère, superposé à d'anciennes croyances aux esprits que personne ne prétend avoir disparues. Des sanctuaires nat villageois se trouvent au pied des stupas ; les cérémonies de noviciat des jeunes garçons, appelées poy sang long, habillent les candidats en petits princes, en écho au renoncement du Bouddha lui-même, et cette fête est l'une des rares pratiques vraiment distinctives des Shan que leurs cousins tai ne partagent pas.

La vie quotidienne sur le plateau repose sur la riziculture inondée dans les vallées, et sur le thé et la salade de feuilles de thé fermentées dans les collines ; le lahpet, que les Birmans ont emprunté et rendu célèbre, trouve sa racine dans une habitude shan, et une longue économie frontalière avec le Yunnan, tour à tour légale, illicite et objet de conflits armés depuis soixante-dix ans. La guerre civile opposant les groupes armés shan à l'armée birmane a façonné deux ou trois générations, et elle explique l'importante diaspora shan du nord de la Thaïlande, où travailleurs migrants, commerçants et réfugiés ont bâti un second foyer reconnaissable autour de Chiang Mai et de Mae Hong Son.