Khmers : érotisme

Les Khmers sont le peuple dont les ancêtres ont bâti Angkor, et ce fait continue de peser lourdement sur la manière dont les Khmers se perçoivent, mille ans plus tard. L'empire qui s'étendit d'environ le IXe au XVe siècle a laissé bien plus que des ruines : il a légué un modèle de ce que doit être la civilisation khmère, et le Cambodge moderne, où les Khmers forment l'immense majorité de la population, considère Angkor moins comme un site touristique que comme un centre de gravité national vivant. Le drapeau le porte. Les enfants apprennent à le dessiner avant de savoir le situer sur une carte.

Leur territoire d'origine est le bassin du Tonlé Sap et le cours inférieur du Mékong, un pays plat et humide dont l'inversion annuelle du flux (le lac qui gonfle et se rétracte avec la mousson) a façonné l'agriculture rizicole, la pêche et l'architecture des maisons sur pilotis, qui définissent encore la vie rurale. Le territoire khmer dépasse la frontière actuelle : les Khmers Krom sont les Khmers autochtones du delta du Mékong, dans l'actuel sud du Viêt Nam, terres détenues par le Cambodge jusqu'au XVIIIe siècle. Les Khmers du Nord, parfois appelés Khmers Surin, vivent de l'autre côté des monts Dangrek, dans les provinces de l'Isan en Thaïlande, et parlent un dialecte qui s'est séparé il y a plusieurs siècles. Une diaspora importante s'est installée aux États-Unis après 1975, notamment à Long Beach, Lowell et dans les Twin Cities : des communautés de réfugiés formées pendant les années Khmers rouges et dans les camps qui ont suivi.

La langue khmère appartient à la famille austroasiatique, ce qui en fait une cousine du vietnamien et du mon plutôt que du thaï et du lao parlés par les voisins immédiats : une exception linguistique dans une région dominée par les langues tai. Elle est non tonale, ce qui la distingue à l'oreille, et elle s'écrit dans une écriture issue du pallava du sud de l'Inde, la même racine qui a donné naissance à l'écriture thaïe et lao. Le vocabulaire est stratifié : un substrat khmer, puis un fort emprunt au sanskrit et au pali par l'intermédiaire de l'hindouisme, puis du bouddhisme theravada, avec des emprunts au français datant de la période coloniale par-dessus.

Le bouddhisme theravada s'implanta réellement vers le XIIIe siècle, remplaçant la synthèse hindou-mahayaniste de la cour d'Angkor, et il demeure la religion en pratique : le moine en robe safran faisant sa tournée d'aumônes au petit matin est un élément familier de la vie villageoise, et non une image de carte postale. D'anciennes croyances aux esprits persistent à ses côtés sans grand heurt ; les neak ta, esprits ancestraux de la terre, reçoivent des offrandes dans les mêmes foyers qui envoient leurs fils au monastère. Pchum Ben, la fête de quinze jours pendant laquelle on croit que les morts marchent parmi les vivants et doivent être nourris, est observée avec un sérieux que les étrangers sous-estiment parfois.