Lao : érotisme

Les Lao sont la population majoritaire des plaines de basse altitude du Laos et une minorité importante sur la rive droite du Mékong, dans le nord-est de la Thaïlande, où la région de l'Isan compte davantage de Lao que le Laos lui-même. Ils s'identifient moins à la frontière politique moderne qu'au fleuve, à la plaine de riziculture irriguée et au monde villageois de langue tai qui s'étend de Luang Prabang à Vientiane, puis jusqu'à Ubon et Udon. Leur langue appartient à la famille kra-dai, aux côtés du thaï, du shan et du zhuang : un locuteur lao et un locuteur thaï du Nord-Est se comprennent sans effort, tandis qu'un locuteur lao et un locuteur thaï de Bangkok s'entendent moyennant quelques ajustements. L'écriture leur est propre : plus arrondie, comptant moins de lettres que le thaï, elle descend du même ancêtre dérivé du khmer mais a été simplifiée au cours du XXe siècle.

Le bouddhisme theravāda structure la vie lao, superposé à un culte des esprits plus ancien appelé satsana phi, que nulle réforme monastique n'a réussi à déloger. Les foyers entretiennent des autels aux esprits ; les villages ont leurs esprits tutélaires ; la cérémonie baci, au cours de laquelle des fils de coton blanc sont noués autour des poignets pour rattacher les trente-deux âmes du corps, est célébrée lors des mariages, des départs, des guérisons et de l'accueil des hôtes. Les moines occupent une place centrale (la plupart des hommes lao sont ordonnés au moins brièvement), mais c'est avec le monde des esprits que les gens négocient au quotidien. Pi Mai, le nouvel an d'avril, arrose le pays pendant trois jours et remet à zéro le calendrier religieux.

Les Lao proprement dits se distinguent généralement des groupes tai des hautes terres (Lao Theung et Lao Sung dans la taxinomie étatique ancienne : Khmu, Hmong, Mien et autres), et au sein des Lao des plaines on trouve des branches régionales : les Lao Loum des plaines centrales, les Lao Phuan autour de Xieng Khouang, les Lao Wiang autour de Vientiane. La forme moderne du pays a été façonnée par l'éclatement du royaume de Lan Xang en principautés rivales au XVIIIe siècle, puis par un siècle de protectorat français, et enfin par la plus longue et la plus lourdement bombardée des guerres civiles de l'ère de la guerre froide, un fait qui structure encore l'usage rural des terres, les munitions non explosées restant dans le sol. L'identité culinaire lao repose sur le riz gluant mangé à la main, la sauce de poisson fermentée padaek et le laap, une salade de viande hachée relevée de citron vert, de piment et de poudre de riz grillé ; cette cuisine voyage avec la diaspora et constitue l'un des marqueurs culturels les plus visibles à l'étranger.