Thaïs : érotisme

Les Thaïs sont le groupe ethnique dominant de la Thaïlande, une population d'environ soixante millions de personnes dont l'identité a été façonnée moins par l'isolement que par l'absorption : celle des civilisations môn et khmère à l'ouest et à l'est, celle du commerce chinois remontant vers le sud, celle de la religion indienne arrivée par la mer et par les routes commerciales. Ils parlent le thaï, une langue tonale de la famille kra-dai qui n'a aucun lien avec les langues môn-khmères ou sinitiques parlées par leurs plus proches voisins ; les racines profondes de cette famille se situent dans l'actuel sud de la Chine, et la migration vers le sud des peuples de langue tai vers le bassin de la Chao Phraya, entre la fin du premier et le début du second millénaire, constitue la longue genèse de l'identité thaïe moderne. L'écriture, en revanche, est d'origine indienne, adaptée de modèles khmers au XIIIe siècle, ce qui explique que le thaï écrit ressemble à un parent du lao et du khmer, bien que le thaï parlé soit structurellement sans rapport avec l'un ou l'autre.

Les branches régionales comptent toujours. Les Lanna du nord, centrés sur Chiang Mai, ont conservé leur propre royaume jusqu'en 1892 et possèdent un dialecte, une cuisine et un registre plus doux et plus mélodieux qui leur sont propres ; les Khorat du plateau du nord-est se situent culturellement entre les Thaïs centraux et la population isan, beaucoup plus nombreuse, de langue lao ; les Thaïs du Sud, sur la péninsule, parlent un dialecte rapide et sec et vivent aux côtés d'une importante population musulmane malaise ; les Tai Lü, principalement dans l'extrême nord et de part et d'autre des frontières avec le Laos et le Yunnan, sont un groupe de langue tai étroitement apparenté, doté de sa propre écriture et de traditions theravada. Les Américains thaïs, concentrés à Los Angeles et dans quelques autres métropoles, forment une diaspora d'après-guerre bâtie en grande partie sur la présence militaire américaine de l'époque de la guerre du Vietnam et sur l'immigration pour regroupement familial qui a suivi.

Le bouddhisme theravada n'est pas ici une affiliation privée, mais une infrastructure civique. La plupart des hommes thaïs deviennent moines à un moment de leur vie, souvent brièvement, parfois pour une seule semaine, et le temple reste le point d'organisation de la vie villageoise et de quartier, à côté d'une pratique parallèle assumée, faite de maisons des esprits, d'amulettes et de consultations astrologiques, que le bouddhisme orthodoxe désapprouve en théorie et que les Thaïs ignorent avec bonne humeur. La monarchie, jusqu'à très récemment à l'abri de toute critique publique, s'est historiquement rattachée à ce cadre religieux ; le mélange qui en résulte, de bouddhisme, de rituel de cour brahmanique et d'animisme populaire, est l'une des caractéristiques les plus distinctives de la vie publique thaïe.