Quems : érotisme

Les Quems étaient un petit peuple autochtone qui vivait des deux côtés du Rio Grande, autour de l'actuelle Eagle Pass (Texas) et de Piedras Negras (Coahuila), à la fin du XVIIe siècle et au début du XVIIIe siècle. Ils n'existent plus en tant que communauté distincte : en quelques générations après le contact avec les Espagnols, ils ont été absorbés dans les populations des missions de la frontière fluviale, et les éventuels descendants qu'ils ont laissés se sont fondus dans les familles mexicaines et tejanas des régions frontalières.

Presque tout ce que l'on sait d'eux provient d'une poignée de documents espagnols, où le nom apparaît aussi sous les formes Quem, Cuem et Queme. Le plus important date de 1689, lorsque Alonso de León quitta le Coahuila pour retrouver la colonie française que La Salle avait établie sur la côte texane. Un homme quems, qui affirmait avoir déjà visité l'établissement français, servit de guide, et l'expédition atteignit les ruines du fort Saint-Louis, près de la baie de Matagorda. Ce détail en dit long sur le monde des Quems : une bande installée sur le cours moyen du Rio Grande avait des nouvelles, apparemment de première main, d'étrangers vivant à environ deux cents miles de là, sur le golfe.

Les chercheurs classent les Quems sous le nom de coahuiltèque, une étiquette qui mérite d'être utilisée avec précaution. Elle est née d'une hypothèse linguistique selon laquelle les centaines de petites bandes du sud du Texas et du nord-est du Mexique parlaient des langues apparentées. Cette idée ne s'est pas vérifiée : la région comptait plusieurs langues sans lien entre elles, dont la plupart ne nous sont connues que par une liste de quelques mots. Aucun échantillon de la langue des Quems n'a survécu, si bien que la classification repose sur la géographie plutôt que sur des preuves. En pratique, le terme désigne un mode de vie. De petites bandes se déplaçaient à travers la brousse selon les saisons, récoltant les fruits de l'opuntia, les gousses de mesquite, les noix de pécan et des racines, chassant le cerf, le lapin et le petit gibier, et pêchant dans le fleuve. Ils se rassemblaient avec leurs voisins pour les danses qui duraient toute la nuit et que les Espagnols appelaient mitotes.

Ce qui les a fait disparaître relève de la logique habituelle des frontières. Les épidémies de variole et de rougeole devançaient les missions, les raids esclavagistes espagnols partis de Nuevo León avaient parcouru le pays au sud pendant des générations, et des groupes apaches descendaient sur les mêmes terrains de chasse. La mission San Juan Bautista, fondée en 1700 à l'emplacement de l'actuelle Guerrero (Coahuila), se trouvait à peu de distance en aval, et l'on relève que certains Quems y entrèrent au début du XVIIIe siècle. La vie en mission signifiait le baptême, des noms espagnols, le travail agricole et des mariages entre bandes, et le nom disparaît des archives peu après. L'héritage des Quems aujourd'hui est modeste mais réel : une mention dans l'histoire de la façon dont l'Espagne découvrit la colonie échouée de La Salle, et une part non signalée dans l'ascendance des villes frontalières du Rio Grande.