Powhatans : érotisme

Les Powhatan étaient le peuple algonquien de la Tidewater de Virginie qui rencontra les Anglais à Jamestown en 1607 et fut brisé en tant que puissance indépendante avant 1646. Leurs descendants vivent aujourd'hui dans les tribus pamunkey, mattaponi, chickahominy, Upper Mattaponi, rappahannock et nansemond. Le nom remplissait deux fonctions. Powhatan désignait une petite tribu établie aux chutes de la rivière James, à l'emplacement actuel de Richmond, et c'était aussi le nom anglais de Wahunsenacawh, l'homme né là-bas, qui réunit une trentaine de tribus en un seul domaine tributaire, le Tsenacommacah, s'étendant de la ligne de chute jusqu'à la baie de Chesapeake. Son titre était mamanatowick, et chaque tribu membre conservait son propre weroance, qui lui devait du maïs, des peaux de daim et des guerriers. Le territoire qu'ils occupaient était une plaine côtière faite de villages riverains, de maisons de jeunes branches courbées recouvertes d'écorce et de nattes de roseau, de champs de maïs travaillés par les femmes, et de pêcheries installées en travers des criques soumises à la marée.

Leur langue, l'algonquien de Virginie, appartenait au groupe algonquien oriental, avec le nanticoke au nord et les dialectes de la Caroline au sud, et elle avait disparu vers la fin du XVIIIe siècle. Elle a laissé davantage de traces dans l'anglais que la plupart des gens ne le pensent : raccoon, opossum, hominy, persimmon, hickory et tomahawk nous sont parvenus par des listes de mots relevées par John Smith et William Strachey. La religion reposait sur deux puissances, un créateur lointain nommé Ahone et un esprit plus proche et exigeant nommé Okeus, servi par des prêtres qui entretenaient des temples où reposaient les corps desséchés des chefs défunts. Les garçons devenaient des hommes par le huskanaw, des mois d'isolement et de transe provoquée par des drogues, à l'issue desquels ils revenaient comme s'ils étaient nés à nouveau. La dignité de grand chef se transmettait par les frères, puis par les fils des sœurs ; ainsi, Wahunsenacawh fut suivi par ses frères Opitchapam et Opechancanough, jamais par ses propres enfants, Pocahontas comprise.

Le commerce bascula très vite vers la guerre. La première guerre anglo-powhatan se termina par le mariage de Pocahontas avec John Rolfe en 1614. L'attaque d'Opechancanough en 1622 tua environ un quart de la colonie, et son soulèvement de 1644 fut le dernier. Capturé et exécuté par balle en 1646, il laissa les tribus dans un statut de tributaires établis sur de petites terres réservées, statut fixé par le traité de Middle Plantation de 1677. Les réserves pamunkey et mattaponi comptent parmi les plus anciennes des États-Unis et leur remettent encore chaque novembre au gouverneur de Virginie le tribut de gibier prévu par le traité. La loi de Virginie sur l'intégrité raciale de 1924 tenta de les effacer sur le papier en reclassant les Indiens comme « de couleur » sur les actes de naissance et de mariage pendant deux générations. Les tribus lui ont survécu, obtenant la reconnaissance fédérale seulement en 2015 et 2018. Werowocomoco, la capitale de Wahunsenacawh sur la rivière York, a été redécouverte en 2003 et est aujourd'hui un site du National Park Service.