Nottoways : érotisme

Les Nottoway étaient un peuple iroquoien vivant au milieu du pays algonquien, et cette anomalie est la première chose qui mérite d'être comprise à leur sujet. Leurs villages s'élevaient le long de la rivière qui porte aujourd'hui leur nom, dans la région plate de pins et de marécages de la plaine côtière du sud-est de la Virginie, au sud du James. Leurs voisins du nord et de l'est appartenaient au monde Powhatan ; à l'ouest vivaient des locuteurs siouan. Les Nottoway, ainsi que les Meherrin, étroitement apparentés, et les Tuscarora, plus au sud en Caroline du Nord, parlaient une langue de la même famille que le mohawk et le seneca, à plusieurs centaines de milles plus au nord sur la carte. « Nottoway » n'est pas leur propre mot pour se désigner. Il provient d'un terme algonquien appliqué généralement aux locuteurs iroquoiens, habituellement traduit par vipère ou crotale. Leur propre nom était Cheroenhaka, que la tribu moderne a repris.

La Virginie coloniale les traitait comme une entité politique distincte. L'expédition d'Edward Bland en 1650 traversa leurs villages palissadés, et après la rébellion de Bacon, le traité de Middle Plantation de 1677 fit d'eux des tributaires de la colonie, statut qui leur procura une certaine protection au prix de leur autonomie. Deux réserves du comté de Southampton, appelées localement le Circle et le Square, furent mises de côté au début du XVIIIe siècle ; au cours du siècle et demi suivant, des curateurs nommés par l'État vendirent les terres par morceaux jusqu'à ce qu'il n'en reste presque rien. La langue disparut avec elles. En 1820, Thomas Jefferson, toujours en quête de sa théorie sur les origines des Amérindiens, fit recueillir un vocabulaire auprès d'Edith Turner, une femme nottoway âgée. Cette liste de mots est l'essentiel de ce dont disposent les linguistes, et elle a tranché la question iroquoienne. Ce qui suivit fut moins une disparition qu'un effacement administratif : en vertu de la loi sur l'intégrité raciale de 1924 et sous la longue direction du registraire Walter Plecker, les familles amérindiennes de toute la Virginie furent reclassées comme « de couleur » sur les actes de naissance et de mariage, ce qui rendit la communauté juridiquement invisible pendant des générations, tandis que ses membres continuaient de cultiver les mêmes comtés et de rester en contact les uns avec les autres. Deux organisations ont obtenu la reconnaissance de l'Assemblée générale de Virginie en 2010, la Nottoway Indian Tribe of Virginia et la Cheroenhaka (Nottoway) Indian Tribe, cette dernière ayant acheté un terrain près de Courtland pour y créer un site patrimonial. Aucune des deux n'est reconnue au niveau fédéral. Toutes deux se reconstruisent à partir d'archives, de la mémoire familiale et d'une liste de mots vieille de deux siècles.