Cahto : érotisme

Les Cahto se distinguent d'abord par une anomalie. Ils parlent, ou parlaient, une langue athapaskane dans une poche du nord de la Californie où nul autre peuple ne la parlait. Leurs voisins du sud étaient les Pomo, dont les langues appartiennent à une famille entièrement distincte, et à l'est se trouvaient les Yuki, une famille à part entière. Le cahto se situe à l'extrémité sud très éloignée d'une chaîne fragmentée de langues athapaskanes de la côte Pacifique, ce qui en fait un lointain cousin du navajo, de l'apache et des langues dene du nord du Canada, aucune de ces langues n'étant parlée par qui que ce soit dans le comté de Mendocino. Même le nom est emprunté : Cahto signifie « lac » en pomo du Nord, une description du fond humide de la vallée où vivait ce peuple plutôt qu'un terme qu'il employait pour se désigner. Cette anomalie n'est toutefois que linguistique. En pratique, les Cahto vivaient très à la manière des voisins dont ils épousaient les membres, de façon bilingue et constante, empruntant la technique de la vannerie pomo ainsi que les sociétés d'initiation et les danseurs à plumes que les anthropologues regroupent sous le nom de Kuksu.

Le territoire d'origine comprend la vallée de Cahto et la vallée de Long, une prairie et une forêt de chênes près des sources de la South Fork Eel River, à l'ouest de la crête de la Coast Range et en deçà des grands séquoias. Les glands du tanoak constituaient l'aliment de base, le saumon et la truite arc-en-ciel remontaient les cours d'eau, et les prairies étaient maintenues ouvertes par des incendies délibérés. Les récits les plus anciens tournent autour de Nagaicho, le voyageur qui soutint les coins du ciel et façonna le nouveau monde en le parcourant, et ils décrivent la terre elle-même comme un animal vivant dont les mouvements sont ce qu'on appelle un tremblement de terre. L'élevage introduit par les colons arriva dans les années 1850, et l'effondrement qui suivit fut rapide et violent : campagnes de milices, puis déportation vers l'est, par-delà la crête, jusqu'à la réserve de Round Valley. Les survivants revinrent à pied et trouvèrent du travail dans les ranchs et les champs, sur les terres que leurs familles avaient toujours utilisées. En 1908, le gouvernement fédéral acheta une petite parcelle près de Laytonville destinée aux Indiens sans terre de la région, qui devint la Laytonville Rancheria, où se situe aujourd'hui le siège de la tribu cahto, reconnue par l'État fédéral. Les derniers locuteurs courants moururent au cours du XXe siècle, laissant les textes kato de Pliny Earle Goddard, publiés en 1909, comme la documentation la plus complète de la langue, et c'est sur cette documentation que s'appuient aujourd'hui les efforts de revitalisation.