Esselen : érotisme

Les Esselen sont le peuple de l'arrière-pays de Big Sur, une petite nation dont le territoire comptait parmi les terrains les plus escarpés de Californie : les monts Santa Lucia, là où ils plongent dans le Pacifique au sud de la rivière Big Sur, ainsi que les vallées de chênes et les gorges de ruisseaux qui s'étendent derrière eux, remontant vers l'intérieur jusqu'à la haute rivière Carmel et l'Arroyo Seco. Ce qui les distinguait de leurs voisins tenait avant tout à la langue. Au nord, les Rumsen parlaient une langue ohlone, au sud, les Salinan parlaient la leur, et l'esselen ne ressemblait ni à l'une ni à l'autre. Les linguistes la classent dans la famille hokane proposée, mais le lien est si ténu que certains la considèrent comme un isolat. Ce qui subsiste est un bref recueil de mots et de phrases consignés par des missionnaires espagnols, par une expédition scientifique française qui fit escale à Monterey en 1786, et par des collecteurs ultérieurs travaillant à partir des souvenirs de descendants âgés.

La vie suivait un cycle saisonnier. L'été se passait sur la côte, où l'on détachait des rochers moules, ormeaux et autres coquillages. L'automne ramenait les familles dans les collines pour les glands, aliment de base, pilés dans des mortiers creusés dans la roche puis lessivés pour en faire une farine, tandis que les mois plus froids apportaient cerf, lapin et graines sauvages. Le relief accidenté maintenait des communautés petites et dispersées, et les estimations de la population avant le contact vont de plusieurs centaines à plus de mille. Les empreintes de mains peintes sur les parois des abris rocheux de l'arrière-pays comptent parmi les rares traces encore visibles de cette vie.

La colonisation espagnole les atteignit tôt et les frappa durement. La mission San Carlos Borromeo fut fondée à Monterey en 1770, puis transférée à Carmel un an plus tard, et la mission de Soledad ouvrit en 1791. Des familles esselen entrèrent dans les deux, certaines par choix et beaucoup sous la contrainte, et la maladie, le travail forcé et le baptême refaçonnèrent leur monde en une génération. Au début du XXe siècle, les anthropologues décrivaient les Esselen comme éteints, parmi les premiers peuples de Californie dont on disait qu'ils avaient complètement disparu. Leurs descendants n'ont jamais accepté ce verdict. Les registres de baptêmes et de mariages des missions, qui retracent les lignées à travers plusieurs générations de mariages mixtes avec des Rumsen, des Salinan et des Yokuts, donnent aux familles une filiation documentée remontant aux villages esselen.

Aujourd'hui, les personnes d'ascendance esselen s'organisent au sein de l'Esselen Tribe of Monterey County et de l'Ohlone/Costanoan-Esselen Nation, dont aucune n'est reconnue au niveau fédéral. En 2020, l'Esselen Tribe of Monterey County a acquis les droits de propriété sur environ 1 200 acres de terres d'élevage le long de la Little Sur River, près de Pico Blanco, un sommet de calcaire pâle que la tribu considère comme sacré. Il s'agissait de leur première assise foncière depuis environ deux siècles et demi, et la tribu a indiqué vouloir l'utiliser pour des cérémonies et l'éducation culturelle.