Podunks : érotisme

Les Podunk étaient un peuple de langue algonquienne qui vivait sur la rive est de la rivière Connecticut, dans les territoires aujourd'hui appelés East Hartford, South Windsor et East Windsor, dans le Connecticut, jusqu'à la fin des années 1600. À cette époque, épidémies, pertes de terres et guerres les ont dispersés en tant que nation, et leurs survivants se sont intégrés aux communautés autochtones voisines. Ils formaient un petit peuple de rivière, et leur année était rythmée par les eaux. Les étés se passaient dans les prairies inondables, à planter du maïs, des haricots et des courges, et à pêcher les remontées printanières d'aloses et de saumons. Les hivers les conduisaient vers les hautes terres boisées pour chasser. Ils appelaient leur territoire Nowashe, la terre entre les rivières. Podunk était un nom de lieu désignant un sol marécageux, à peu près « là où l'on s'enfonce dans la fange », que les Anglais ont attaché aux personnes qui vivaient là. Trois bandes formaient la nation : les Namferoke près de l'actuel Warehouse Point, les Hockanum le long de la rivière qui porte toujours leur nom, et les Scanticook sur la Scantic. Leur langue appartenait à la famille algonquienne orientale, généralement regroupée avec le quiripi, et était proche du parler de peuples riverains voisins, comme les Wangunk et les Tunxis. Presque rien n'en a été écrit, hormis les toponymes.

Le nom qui leur a survécu

Leur place dans l'histoire coloniale tient à une invitation. En 1631, un sachem podunk, Wahginnacut, se rendit à Boston et à Plymouth pour demander aux Anglais de coloniser la vallée, dans l'espoir d'un contrepoids aux Pequots, qui exigeaient des tributs des peuples riverains. Les gouverneurs refusèrent. Les colons arrivèrent malgré tout quelques années plus tard, de même qu'une épidémie de variole en 1633 et 1634 qui vida les villages le long du fleuve. Dans les années 1650, les Podunk étaient pris en étau entre les colons de Hartford et de Windsor et les Mohegans d'Uncas. Lorsque le missionnaire John Eliot leur prêcha en 1657 et leur demanda s'ils accepteraient le christianisme, les archives coloniales rapportent que leurs chefs refusèrent catégoriquement : les Anglais avaient pris leur terre et entendaient désormais en faire des serviteurs. En 1675, de nombreux hommes podunk rejoignirent le soulèvement de Metacom, la guerre du roi Philippe, et peu revinrent. Au cours des décennies suivantes, les familles restantes rejoignirent d'autres communautés autochtones, selon certains récits notamment les Tunxis et les Schaghticoke, et toute descendance podunk qui subsiste se trouve là-bas. Ce qui demeure dans la vallée figure surtout sur les cartes : les rivières Podunk, Hockanum et Scantic. Le nom a pris un chemin plus étrange. Dès les années 1840, les journaux américains utilisaient « Podunk » comme raccourci pour désigner toute petite ville arriérée perdue au milieu de nulle part, et la plaisanterie s'est installée. Rares sont ceux qui l'emploient en sachant qu'il désignait jadis un lieu précis, habité par des gens précis, un lieu qui était, pour eux, le centre de tout.