Paiutes : érotisme

Paiute est un nom donné par les colons à plusieurs peuples numiques du Grand Bassin, qui ne se sont jamais considérés comme une seule nation. Les Paiute du Nord, appelés Numu dans leur propre langue, occupent les terres à armoise de l'ouest du Nevada, de l'est de l'Oregon et d'un coin de l'Idaho. Les Paiute du Sud, les Nuwuvi, vivent dans le sud de l'Utah, le nord de l'Arizona et le sud du Nevada, tandis que les Chemehuevi occupent les rives du cours inférieur du fleuve Colorado. Les Paiute de la vallée d'Owens se trouvent entre les deux, au pied de la Sierra orientale en Californie. Toutes ces populations parlent des langues uto-aztèques, mais un Paiute du Nord et un Paiute du Sud ne peuvent pas se comprendre : le paiute du Sud est proche parent de l'ute, et le parler de la vallée d'Owens est le mono. La grammaire du paiute du Sud d'Edward Sapir, publiée en 1930 et élaborée avec l'homme de Kaibab Tony Tillohash, reste une description de référence d'une langue amérindienne.

Ce que ces peuples avaient en commun était un mode de vie en pays aride. Les bandes tiraient leur nom de leur aliment de base : mangeurs de cui-ui au lac Pyramid, mangeurs de truite au lac Walker, mangeurs de massette dans le Carson Sink. L'année se partageait entre les bosquets de pins pignons, les bords de marais et les lacs de pêche, et l'artisanat reposait sur la vannerie plutôt que sur la poterie : gourdes d'eau étanchées à la poix, batteurs à graines, plateaux à vanner et manteaux tressés de lanières torsadées de fourrure de lapin, récoltée lors de battues collectives au filet. Les habitants de la vallée d'Owens creusaient des canaux pour irriguer les parcelles de graines sauvages, une pratique qui brouille la frontière entre cueillette et agriculture. Les Paiute du Sud installés sur les fleuves Virgin et Santa Clara cultivaient le maïs, la courge et le haricot.

Le contact avec les Blancs fut tardif et brutal. Des esclavagistes ute et néo-mexicains enlevèrent des enfants paiute du Sud au cours de la première moitié du XIXe siècle. La piste de la Californie et la découverte d'argent du Comstock déclenchèrent la guerre du lac Pyramid en 1860, puis la guerre du Snake de 1864 à 1868, l'une des plus sanglantes et des moins connues des guerres indiennes de l'Ouest. L'installation des mormons priva les Paiute du Sud de leurs points d'eau, et le massacre de Mountain Meadows de 1857 fut perpétré par une milice mormone qui tenta de rejeter les tueries sur les Paiute locaux. Le Congrès mit fin au statut des bandes de l'Utah en 1954 et le rétablit en 1980. Deux Paiute du Nord devinrent des figures nationales : Sarah Winnemucca, dont le livre de 1883 fut la première autobiographie publiée par une femme amérindienne, et Wovoka, le prophète de la vallée de Mason, dont la vision de 1889 propagea la Danse des esprits dans les Plaines.

Plus de vingt tribus, bandes et colonies reconnues par le gouvernement fédéral portent aujourd'hui ce nom, de l'Oregon à l'Arizona. Le lac Pyramid abrite toujours le cui-ui, un catostome menacé qu'on ne trouve nulle part ailleurs, et des décennies de contentieux tribal sur les eaux de la rivière Truckee sont la principale raison de sa survie. Chez les Paiute du Sud et les Chemehuevi, les Chants du sel sont encore chantés toute la nuit lors des funérailles, un cycle qui conduit les endeuillés de lieu en lieu à travers le paysage jusqu'à l'aube.