Melungeons : érotisme

Les Melungeons ne sont ni une tribu, ni une nation, ni un groupe linguistique. Ce sont un ensemble de familles des Appalaches, dont les Collins, Gibson, Goins, Mullins, Bunch et Bolen sont les principales, qui se sont installées sur les crêtes autour du Cumberland Gap, là où se rejoignent le Tennessee, la Virginie et le Kentucky, et que leurs voisins ont désignées comme étant autre chose que blanches. Newman's Ridge et les vallées de Blackwater et de Vardy, dans le comté de Hancock (Tennessee), constituent le cœur de leur territoire. La terre elle-même raconte l'essentiel de l'histoire : ces familles travaillaient des sols pentus et maigres au sommet des crêtes tandis que les terres fertiles du fond de vallée revenaient à d'autres, ce qui arrive généralement lorsqu'une communauté est repoussée quelque part plutôt qu'accueillie.

Le mot était d'abord une injure avant d'être quoi que ce soit d'autre. Il apparaît dans le registre d'une église baptiste de Virginie en 1813, puis dans les archives judiciaires du Tennessee, toujours appliqué de l'extérieur. Pendant la majeure partie de deux siècles, la réponse locale habituelle à la question « Êtes-vous Melungeon ? » consistait à montrer la crête voisine. Les origines ont fait l'objet de débats interminables : marins portugais naufragés, captifs turcs, Phéniciens, colons disparus de Roanoke. Une partie de ces récits relevait de traditions familiales sincères. Une autre relevait de la stratégie juridique, car dans le Tennessee et la Virginie d'avant la guerre de Sécession, être classé comme personne libre de couleur vous coûtait le droit de vote, le droit de témoigner contre un Blanc et parfois vos terres, et « portugais » était un argument de défense qui réussissait parfois devant un tribunal. Des travaux généalogiques et génétiques publiés en 2012 ont mis en évidence une explication plus simple : les lignées fondatrices descendent largement d'unions entre hommes africains et femmes européennes dans la Virginie coloniale, formées avant que le droit racial du Sud esclavagiste ne se soit pleinement durci, et les familles sont ensuite parties vers l'ouest avant qu'il ne le fasse.

La religion sur la crête est protestante, de tradition appalachienne, principalement baptiste primitive, avec un chapitre inhabituel. Une mission presbytérienne à Vardy a tenu une église et une école du début des années 1900 jusque dans les années 1970, et a instruit des générations d'enfants qui étaient bienvenus presque nulle part ailleurs dans les environs.

Le tournant survient en 1969, lorsque la ville de Sneedville a monté un spectacle en plein air intitulé Walk Toward the Sunset et a tenté de transformer une insulte en patrimoine. Une vague de livres populaires dans les années 1990 a fait venir des milliers de nouveaux prétendants, accompagnés de beaucoup de mauvaise histoire. Aujourd'hui, l'identité est surtout portée par des descendants qui retracent un nom de famille jusqu'à la crête, depuis les lieux où le XXe siècle les a dispersés, souvent Detroit, Baltimore ou Knoxville, et qui se réunissent une fois par an pour comparer leurs informations.