Tsetsauts : érotisme

Les Tsetsaut étaient un petit peuple de langue athapaskane qui occupait le pays escarpé autour du canal Portland, à la frontière actuelle entre le nord-ouest de la Colombie-Britannique et le sud-est de l'Alaska. À la fin du XIXe siècle, la guerre, les maladies et la baisse des effectifs avaient mis fin à leur existence en tant que peuple indépendant, et leurs derniers survivants furent intégrés aux communautés nisga'a voisines. Tsetsaut n'était pas leur propre nom. Il vient du nisga'a et signifie à peu près « peuple de l'intérieur », ce qui montre comment la côte les percevait : des gens venus de l'intérieur des terres, des montagnes, vivant à la lisière d'un monde côtier plus vaste.

Cette position en lisière les définissait. Leur langue appartenait à la branche athapaskane septentrionale de la famille na-dené, groupe de langues qui s'étend à travers l'intérieur de l'Alaska et le nord-ouest du Canada. Ils étaient donc, de très loin, apparentés aux peuples dene du nord et de l'est, et linguistiquement étrangers aux Nisga'a de langue tsimshiane qui vivaient à leurs côtés. Les linguistes débattent encore de la langue athapaskane dont elle était la plus proche, surtout parce que très peu de choses en ont été écrites. La terre elle-même était rude : fjords, glaciers, champs de neige et étroites vallées fluviales où survivre impliquait de se déplacer souvent et de chasser, plutôt que de s'installer dans de grands villages permanents sur les rivières à saumon d'en bas.

Au moment où les étrangers s'y intéressèrent, les Tsetsaut étaient presque disparus. Les récits décrivent de lourdes pertes dues aux combats contre les peuples voisins et aux épidémies introduites. Les survivants vinrent vivre parmi les Nisga'a, près de l'embouchure de la rivière Nass. Dans les années 1890, l'anthropologue Franz Boas travailla avec quelques-uns d'entre eux à Kincolith, aujourd'hui Gingolx, et consigna du vocabulaire, des notes de grammaire et des traditions orales. Ce petit corpus, publié plus tard avec le linguiste Pliny Earle Goddard, constitue l'essentiel de ce qui subsiste à l'écrit. La langue s'éteignit dans la première moitié du XXe siècle.

Aujourd'hui, les Tsetsaut vivent à travers la filiation et la mémoire, et non en tant que communauté. Leurs descendants font partie de familles nisga'a, et l'histoire de l'occupation tsetsaut revient encore lorsque les Nations de la région évoquent le pays du canal Portland. Les notes de terrain suffisent à prouver qu'un peuple athapaskan distinct a jadis vécu dans ces montagnes, mais elles sont bien trop maigres pour reconstituer beaucoup de sa manière de vivre.