Potapocos : érotisme

Les Potapoco étaient un peuple de langue algonquienne qui vivait dans la Chesapeake au début de la période coloniale. Ils habitaient le long de la rivière Port Tobacco, dans l'actuel comté de Charles, au Maryland, tout au long du XVIIe siècle, puis se sont fondus dans la population plus vaste des Piscataway (Conoy), dont les descendants vivent encore dans le sud du Maryland. Ils n'ont jamais été nombreux. John Smith, remontant le Potomac en 1608, a noté leur village sous le nom de Potapaco et lui a attribué une vingtaine d'hommes en âge de combattre, un lieu modeste à toute mesure. Ce qui faisait d'eux un peuple, c'était le village lui-même : des maisons couvertes de nattes et d'écorce, des champs de maïs au bord d'un cours d'eau soumis aux marées, et un chef propre, qui répondait à son tour au tayac, le chef suprême des Piscataway qui maintenait ensemble la rive du Potomac située dans le Maryland.

Leur langue était le piscataway, une langue algonquienne orientale proche du nanticoke, de l'autre côté de la baie, et une cousine reconnaissable du powhatan, plus au sud. La vie suivait le calendrier des eaux de marée. Les femmes cultivaient le maïs, les haricots et les courges, les hommes chassaient le cerf et travaillaient lors des remontées de poissons du printemps, et les huîtres comblaient les vides.

Leur apparition dans les archives écrites date de 1642. Les raids des Susquehannock avaient rendu trop dangereuse la mission jésuite située plus en amont, à Piscataway, et le père Andrew White la transféra dans le village que les Anglais appelaient déjà Portobacco. Les lettres des jésuites indiquent que presque toute la population du village accepta le baptême, y compris son chef, que les Anglais désignaient comme une reine. White rédigea un catéchisme, une grammaire et un dictionnaire de la langue pendant son séjour. Presque tout a disparu. Quelques pages de prières subsistent, et elles constituent l'essentiel de ce qui reste du piscataway écrit.

Le nom a survécu au peuple, sous une forme déguisée. Les langues anglaises ont transformé Potapaco en Portobacco, puis en Port Tobacco, une coïncidence commode dans un comté qui s'est enrichi grâce au tabac, alors que le nom d'origine est un toponyme algonquien sans rapport avec cette culture. Les Portobackes apposèrent leur marque sur le traité de paix de 1666 conclu avec le Maryland, aux côtés des Piscataway et de leurs autres alliés, et, comme eux, perdirent du terrain au profit des plantations d'année en année. Certains semblent avoir traversé en Virginie, où une ville de Portobago, sur la Rappahannock, a porté le nom pendant quelques décennies. Les autres ont suivi le destin des Piscataway. Une partie émigra vers le nord, vers 1700, pour vivre sous la protection des Iroquois en Pennsylvanie, sous le nom de Conoy. Une autre partie resta dans les comtés de Charles et de Prince George's, catholique, rurale et officiellement ignorée jusqu'à ce que le Maryland reconnaisse les tribus piscataway en 2012.