Cowlitz : érotisme

Les Cowlitz tirent leur nom d'une rivière, et c'est cette rivière qui relie un récit en deux parties. Elle prend sa source dans les glaciers du mont Rainier et coule vers le sud à travers le sud-ouest de l'État de Washington pour rejoindre le Columbia à Longview et Kelso. Deux peuples vivaient le long de ses rives, et les étrangers les désignaient tous deux sous le nom de Cowlitz. En aval vivaient les Cowlitz inférieurs, ou Cowlitz proprement dits, qui parlaient une langue salishan étroitement apparentée au chehalis et au quinault. En amont, dans la haute région située entre le Rainier et le mont Adams, vivaient les Taitnapam, ou Cowlitz supérieurs. Ils parlaient un dialecte du sahaptin et regardaient vers l'est, au-delà des Cascades, en direction de leurs parents klickitat et yakama. Leurs langues appartenaient à des familles sans lien entre elles, mais les deux peuples partageaient une même vallée ainsi que des générations de mariages et d'échanges.

La vie des Cowlitz inférieurs suivait les remontées de saumons. Les wapitis, le camas et les baies rythmaient l'année, les familles passaient l'hiver dans des villages de maisons en planches de cèdre, et les pirogues sillonnaient le fleuve. Les Taitnapam se déplaçaient davantage au gré des saisons, grimpant vers les prairies de montagne pour cueillir des myrtilles et traversant les cols pour commercer. Dans les années 1830, des épidémies ravagèrent la région du bas Columbia et frappèrent durement les deux peuples. Puis la rivière devint une voie de passage. La Compagnie de la Baie d'Hudson exploita une ferme sur la Cowlitz Prairie, une mission catholique y ouvrit en 1838, et la vallée devint une partie de la route terrestre reliant le Columbia au Puget Sound. De nombreuses femmes cowlitz épousèrent des employés canadiens-français de la Compagnie, et les filiations catholiques et métisses issues de cette époque traversent encore de nombreuses familles.

Le fait déterminant de l'époque moderne est la question de la terre, ou plutôt son absence. Lors du conseil du traité de la rivière Chehalis en 1855, les dirigeants cowlitz refusèrent de signer un accord qui ne leur accordait aucune réserve propre et les aurait déplacés vers la côte. Ce refus les laissa sans terre pendant environ 160 ans. Certaines familles obtinrent des lots sur la réserve de Quinault, d'autres s'inscrivirent auprès des Chehalis, et de nombreux Taitnapam intégrèrent la nation yakama. La tribu indienne Cowlitz poursuivit sans relâche ses revendications. Elle obtint la reconnaissance fédérale en 2000, et en 2015, des terres proches de La Center furent enfin placées en fiducie au titre de sa réserve.

Dans l'ancienne religion, les jeunes gens partaient seuls en quête d'un pouvoir spirituel, et cette croyance n'a pas simplement disparu avec l'arrivée du catholicisme. En amont, la vie religieuse taitnapam puisait dans le même univers du Plateau que les Yakama et les Klickitat. Le salish cowlitz a perdu ses derniers locuteurs couramment bilingues au cours du XXe siècle. Un dictionnaire élaboré à partir du travail avec ces derniers locuteurs offre aujourd'hui aux apprenants une base solide pour commencer.