Gros-Ventres : érotisme

Les Gros Ventre se nomment eux-mêmes Aaniiih, le Peuple de l'argile blanche, et presque tous les autres noms qui leur sont associés viennent de l'extérieur. Les trafiquants français des plaines du Nord ont mal interprété un signe de la main désignant la nation comme un geste sur le ventre, et ont noté Gros Ventre, gros ventres. Ils ont ensuite appliqué la même appellation aux Hidatsa, qui n'ont aucun lien avec eux et vivaient sur le Missouri, c'est pourquoi les anciens documents précisent Gros Ventres de la Prairie par opposition aux Gros Ventres du Missouri. Les traitants anglais les connaissaient sous le nom de Fall ou Rapid Indians, d'après un tronçon de la rivière Saskatchewan. Les Pieds-Noirs les appelaient Atsina. Leur territoire est le nord du Montana, haut, sec et balayé par le vent, et, autrefois, les plaines qui s'étendent jusqu'en Saskatchewan : herbe courte, coulées, la rivière Milk et les Little Rocky Mountains, qui surgissent d'une terre plate comme une île, un terrain encore utilisé pour les jeûnes. Leur langue est l'algonquien, une famille dont le poids se concentre bien plus à l'est, autour des Grands Lacs, et au sein de laquelle elle appartient à la petite branche arapahoe. Gros Ventre et Arapaho sont des parents proches, deux moitiés d'une même communauté plus ancienne qui se sont séparées avant le XVIIIe siècle, les Arapaho ayant migré vers le sud, vers les plaines du Colorado, tandis que les Aaniiih tenaient le nord.

La vie religieuse s'articule autour du Flat Pipe, un paquet sacré qui apparaît dans leur récit du commencement du monde, lorsque la terre fut remontée de sous les eaux, et qui a un gardien désigné. Un second paquet, le Feathered Pipe, se trouve à ses côtés. Autrefois, les hommes gravissaient une échelle de sociétés graduées par âge, chacune acquise auprès des hommes un peu plus âgés, une structure partagée avec les Arapaho qui organisait le fonctionnement de l'autorité. Les jésuites fondèrent une mission à Hays, au pied des Little Rockies, dans les années 1880, et pour de nombreuses familles, la pratique catholique et la cérémonie de la pipe se sont depuis déroulées côte à côte. Le XIXe siècle fit ses ravages dans l'ordre habituel : la variole dans les années 1780, puis à nouveau dans les années 1830, la disparition du bison, l'alliance puis la guerre contre la Confédération des Pieds-Noirs. En 1888, ils furent confinés à Fort Belknap, partageant une réserve avec les Assiniboines, qui avaient été leurs ennemis. En 1895, les tribus furent contraintes de vendre la partie aurifère des Little Rockies, et un siècle plus tard, la mine à lixiviation en tas au cyanure installée là-bas fit faillite et laissa un drainage acide dans les eaux locales, un combat pour la dépollution qui a survécu à l'entreprise. Les locuteurs courants de la langue maternelle s'étaient réduits à une poignée à la fin du siècle dernier ; la réponse fut une école d'immersion où les enfants apprennent d'abord l'aaniiih.