Potanos : érotisme

Les Potano étaient un peuple parlant le timucua, établi dans le centre-nord de la Floride. Pendant des siècles avant l'arrivée des Européens, ils occupèrent le territoire de l'actuelle Gainesville et du comté d'Alachua. Les maladies, les guerres et les raids esclavagistes les affaiblirent au cours des années 1600 et au début des années 1700, les survivants se fondirent dans la population des missions de Saint-Augustin, et aucune communauté potano distincte ne survécut à la Floride espagnole. Leur territoire et leur organisation politique les distinguaient des autres locuteurs du timucua. Leur pays était la zone de lacs et de prairies de l'intérieur : dolines, savanes humides et vastes étendues herbeuses autour de l'actuelle Paynes Prairie. Ils le gouvernaient sous la forme d'une chefferie dotée de son propre chef principal, de son propre dialecte et de ses propres ennemis.

Les archéologues les rattachent à la tradition alachua, une culture agricole connue pour ses poteries ornées d'empreintes d'épis de maïs avant cuisson. Ils cultivaient le maïs et chassaient et cueillaient autour des lacs. Ils parlaient un dialecte du timucua, langue sans parentés prouvées. Le franciscain Francisco Pareja cita les Potano par leur nom parmi les dialectes qu'il consigna au début des années 1600. Cela les plaçait dans un vaste univers linguistique qui s'étendait sur le nord de la Floride jusqu'au sud-est de la Géorgie. Parler la même langue ne faisait pas pour autant d'eux des alliés : leurs voisins, les Utina, furent longtemps des rivaux.

Les Européens les atteignirent tôt, et les conséquences furent désastreuses. L'armée d'Hernando de Soto traversa les villages potano en 1539. Dans les années 1560, des soldats français du fort Caroline prêtèrent leurs armes au chef utina pour une razzia contre les Potano. Ce raid apparut plus tard dans des gravures inspirées des récits de Jacques Le Moyne sur la colonie. Des soldats espagnols venus de Saint-Augustin combattirent les Potano à la fin du XVIe siècle. Durant la première décennie des années 1600, des franciscains fondèrent des missions parmi eux, dont la plus connue est San Francisco de Potano. Des épidémies ravagèrent les villages-missions dans les décennies suivantes. Au milieu des années 1600, les Espagnols installèrent sur la prairie un ranch d'élevage, La Chua, dont le nom subsiste dans le comté d'Alachua. Les raids de la Caroline anglaise et de ses alliés creeks au début des années 1700 détruisirent les missions, et les survivants s'enfuirent vers Saint-Augustin. Lorsque l'Espagne abandonna la Floride en 1763, les derniers Timucua chrétiens partirent avec les Espagnols pour Cuba.

Ce qu'ont laissé les Potano se trouve surtout dans le sol et dans les archives écrites. Les sites de missions, les dépotoirs villageois et la prairie elle-même conservent ce qui reste. Plus tard au XVIIIe siècle, des Séminoles s'installèrent dans le pays d'Alachua désormais vide et occupèrent des terres que les Potano avaient cultivées pendant des générations.