Paspaheghs : érotisme

Les Paspahegh étaient un peuple algonquien de Virginie qui cultivait la terre et pêchait sur la rive nord du fleuve James, autour de l'embouchure de la Chickahominy, jusqu'à ce que les colons anglais les dispersent entre 1607 et 1611. On pense que leurs survivants ont rejoint des communautés powhatan voisines, et aucun groupe actuel ne porte ce nom. Leur taille et leur puissance ne les distinguaient pas dans les archives historiques. Ce qui les distinguait, c'était leur emplacement : l'île marécageuse où les Anglais ont bâti Jamestown se trouvait sur le territoire des Paspahegh.

Auparavant, ils faisaient partie des plus petits districts de Tsenacommacah, le domaine de Tidewater gouverné par le chef suprême Wahunsenacawh, que les Anglais appelaient Powhatan. John Smith comptait environ quarante hommes en état de combattre parmi eux. Ils parlaient le powhatan, une langue algonquienne orientale utilisée dans toute la chefferie, et suivaient sa religion. Les prêtres entretenaient des temples, veillaient sur les restes des chefs et s'efforçaient d'apaiser Okeus, une divinité redoutée. Leur chef local, un weroance, relevait de Powhatan et lui versait un tribut en biens tels que le maïs et les peaux de cerf. Les villages étaient constitués de groupes de maisons faites de jeunes pousses courbées, recouvertes d'écorce ou de nattes de roseau, disposées au milieu de champs de maïs, de haricots et de courges.

Les relations avec les nouveaux venus se sont détériorées en quelques semaines après le débarquement de 1607, et les Paspahegh sont devenus les adversaires les plus proches et les plus obstinés de la colonie. Leur weroance, Wowinchopunck, était l'égal de Smith lui-même. Selon le récit de Smith, les deux hommes se sont un jour battus corps à corps et sont tombés dans la rivière, et le chef a été conduit à Jamestown enchaîné avant de s'échapper. Le point de rupture survint en août 1610, pendant la première guerre anglo-powhatan. Sur ordre du gouverneur De La Warr, George Percy mena un raid contre la principale ville des Paspahegh. Ses hommes tuèrent un certain nombre de ses habitants, incendièrent ses maisons et ses champs de maïs, et s'emparèrent de l'épouse et des enfants du weroance. Les enfants furent jetés dans la rivière et abattus, et leur mère fut tuée peu après. Wowinchopunck mourut dans une escarmouche près de Jamestown au début de l'année suivante, et après cela les Paspahegh disparaissent des archives anglaises en tant que peuple distinct.

Une grande partie de ce qui subsiste se trouve sous terre. Les fouilles menées près de l'embouchure de la Chickahominy à la fin des années 1980 et au début des années 1990 ont mis au jour les traces de poteaux d'une ville largement identifiée comme étant celle des Paspahegh. Il s'agit d'un témoignage matériel rare d'une ville powhatan de la période du premier contact. Le récit de Percy sur le raid de 1610 nous est également parvenu, et les historiens y voient souvent un premier signe de la violence qui allait pousser l'expansion de la Virginie.