Oropom : érotisme

Les Oropom étaient un peuple du nord-est de l'Ouganda, près de la frontière kényane. On dit qu'ils ont vécu dans le Karamoja et dans la région autour du mont Elgon avant que des éleveurs de bétail nilotiques ne s'installent dans la région, et qu'ils ont été absorbés par ces nouveaux venus, parmi lesquels les Karamojong. Au moment où l'on a commencé à écrire à leur sujet, vers 1970, les Oropom n'étaient guère plus qu'un nom, une langue en voie de disparition et les souvenirs de quelques personnes âgées. Ce qui les distingue tient moins à un mode de vie documenté qu'à une énigme : personne ne sait à quelle langue la leur était apparentée, et certains doutent qu'elle ait jamais été consignée avec exactitude.

Presque tout ce que l'on sait provient d'une seule source. J. G. Wilson a publié en 1970 dans l'Uganda Journal une étude sur les Oropom du Karamoja, accompagnée d'une liste de mots recueillie auprès des derniers locuteurs. Il soutenait qu'ils étaient ce qui subsistait de la population de chasseurs de l'âge de la pierre tardif de l'est de l'Ouganda, d'avant l'arrivée des peuples pasteurs. C'était une thèse audacieuse, fondée sur un matériau maigre, et aucune enquête ultérieure n'a permis de compléter le tableau.

La langue est ce qui maintient les Oropom dans les ouvrages de référence. Le Karamoja est déjà une région où les anciennes langues persistent. Les langues kuliak, l'ik et le so, subsistent dans ses montagnes comme les vestiges de populations plus anciennes que la majorité nilotique. L'oropom ne s'accorde pas avec elles, et il ne s'accorde pas davantage avec les langues nilotiques ou bantoues qui l'entourent. Les linguistes la classent comme non classée, et plusieurs traitent les données de Wilson avec une prudence affichée. Une liste de mots recueillie auprès d'une poignée d'informateurs vieillissants peut contenir des emprunts, des erreurs ou des mots inventés sur le moment. La question de savoir si l'oropom était un véritable isolat, la dernière trace d'une famille de langues disparue, ou en partie le produit de la manière dont elle a été consignée reste sans réponse.

Rien de fiable ne subsiste sur la religion, la vie sociale ou la tenue vestimentaire des Oropom. Leurs éventuels descendants font aujourd'hui partie des Karamojong et des communautés voisines, qui ne conservent aucune identité oropom distincte. Ce que les Oropom laissent derrière eux est une question ouverte sur les confins de l'Ouganda : qui vivait dans ces plaines et ces montagnes avant l'arrivée des peuples éleveurs de bétail, et quelle langue parlait-il ?