Occaneechis : érotisme

Les Occaneechi ont bâti leur réputation sur une île fluviale. Avant que la colonisation anglaise ne franchisse la ligne de chute, leur principale ville se trouvait sur une île de la rivière Roanoke, près de l'embouchure de la Dan, dans l'actuel sud de la Virginie, et cette île se situait directement en face du Great Trading Path, la route terrestre qui reliait les établissements de Virginie au piémont de la Caroline. La position était toute la stratégie. Les commerçants qui se dirigeaient vers le sud s'arrêtaient dans la ville occaneechi, car il n'existait aucun moyen pratique de la contourner, et les peaux de cerf et les marchandises qui remontaient vers le nord passaient d'abord entre les mains des Occaneechi. Leur langue appartenait à la branche orientale de la famille siouane, apparentée au tutelo et au saponi, ce qui les distinguait dans une région par ailleurs peuplée de locuteurs algonquiens et iroquoiens. Le colon John Lederer, de passage en 1670, rapporta que l'occaneechi servait de langue commune pour le commerce et pour les pratiques religieuses bien au-delà du peuple qui la parlait chez lui, une lingua franca du piémont entretenue en partie par les prêtres. Personne ne la parle aujourd'hui comme langue maternelle, bien que des descendants la reconstituent peu à peu à partir des archives tutelo et saponi survivantes.

Cet équilibre s'effondra en 1676, lorsque Nathaniel Bacon se retourna contre les Occaneechi dans leur ville insulaire, peu après que ceux-ci l'eurent aidé. Les survivants gagnèrent le sud, dans la vallée de la rivière Eno, où John Lawson les trouva à Achonechy Town en 1701, près de l'actuelle Hillsborough, en Caroline du Nord. Ensuite, leur histoire est celle d'une consolidation sous la pression : en 1714, des familles occaneechi s'étaient regroupées avec des Saponi, des Tutelo, des Eno et d'autres au fort Christanna, en Virginie, et les noms distincts commencèrent à se confondre en une seule communauté siouane du piémont. Certaines de ces familles partirent vers le nord, furent accueillies par les Six Nations et finirent par atteindre le Canada. D'autres restèrent dans le piémont, cultivant la terre et se mariant entre elles, et gardèrent le silence sur leur identité pendant des générations, à une époque où la revendiquer publiquement pouvait coûter cher. Leurs descendants sont toujours là, dans les comtés d'Alamance et d'Orange, organisés en tant qu'Occaneechi Band of the Saponi Nation, reconnus par l'État de Caroline du Nord en 2002 et la plus petite de ses tribus reconnues. Ils entretiennent un village reconstitué et organisent chaque année un powwow de retrouvailles. L'île elle-même a disparu, submergée par le Kerr Reservoir, image brutale mais exacte : le lieu est sous l'eau, les personnes, elles, ne le sont pas.