Appomattoc : érotisme

Les Appomattoc étaient un peuple de langue algonquienne qui vivait le long du cours inférieur de la rivière Appomattox, en Virginie, près de son confluent avec la James. La colonisation anglaise du XVIIe siècle leur prit leurs terres. Au début des années 1700, il ne restait plus que quelques familles, dont les descendants se fondirent dans les communautés autochtones voisines et dans la population générale. Les Appomattoc étaient l'un des districts de la chefferie suprême powhatan. Ils vivaient à sa limite sud-ouest, près de la ligne de chute. Des locuteurs siouans occupaient le pays en amont et à l'ouest, tandis que les Nottoway et les Meherrin, de langue iroquoienne, vivaient au sud. La forme de la langue powhatan parlée par les Appomattoc se trouvait ainsi sur une véritable frontière linguistique. Le décompte de John Smith leur attribuait environ soixante hommes en âge de combattre.

La vie quotidienne suivait le modèle observé sur l'ensemble du territoire powhatan. Un village était un groupe de maisons construites sur une ossature de jeunes arbres courbés et recouvertes d'écorce ou de nattes tressées. Autour des maisons s'étendaient des champs de maïs, de haricots et de courges, que les femmes plantaient et travaillaient. Les hommes chassaient le cerf et pêchaient dans la rivière, et les remontées printanières d'alose et d'esturgeon comptaient autant que n'importe quelle récolte. Les prêtres entretenaient des maisons-temples, faisaient des offrandes au dieu Okee et gardaient les restes conservés d'anciens chefs. La fonction de chef se transmettait par la lignée féminine, et les femmes pouvaient gouverner de plein droit. Lorsque le groupe de Christopher Newport remonta la James en 1607, il rencontra une femme chef que les Anglais appelèrent la reine d'Appamatuck. On l'identifie généralement comme Opussoquionuske, qui dirigeait son propre village. Plus tard dans l'année, le captif John Smith fut présenté à Powhatan, et c'est elle qui fut choisie pour lui apporter de l'eau afin qu'il se lave les mains.

Ce début amical ne dura pas. À la fin de 1611, Sir Thomas Dale attaqua les Appomattoc à l'embouchure de la rivière, en représailles contre la mort de colons. Ses hommes s'emparèrent du maïs des Appomattoc et revendiquèrent la terre pour une colonie anglaise qui fut appelée plus tard Bermuda Hundred. Les guerres qui opposèrent ensuite les Anglais et les Powhatan affaiblirent davantage les Appomattoc. Après 1646, les survivants vécurent comme tributaires de la colonie, tandis que Fort Henry, un poste de traite situé aux chutes de la rivière, devint la ville de Petersburg. Aucune des tribus reconnues de Virginie ne porte aujourd'hui le nom des Appomattoc. Ce nom a survécu plus longtemps que tout le reste de ce qu'ils ont laissé : la rivière, un comté et le village du palais de justice où Robert E. Lee capitula en 1865 le portent tous.