Nanticokes : érotisme

Les Nanticoke tirent leur nom de l'eau. Nentego, le mot à l'origine de l'orthographe anglaise, désigne le pays de marée de la péninsule de Delmarva : la zone saumâtre où la rivière Nanticoke s'élargit en marais de la baie de Chesapeake, ainsi que les marais de cyprès et les baies peu profondes du côté atlantique de cette même langue de terre. Avant la colonisation anglaise, ils étaient le peuple dominant de ce territoire intermédiaire, et ils en tiraient leur subsistance d'une manière que leurs voisins respectaient. John Smith, qui cartographiait la rivière en 1608, les désigna comme les meilleurs commerçants de la baie, négociants en perles de coquillage enfilées qui servaient de monnaie dans la région. La richesse de la baie de Chesapeake passait entre leurs mains.

Leur langue appartenait à la famille algonquienne orientale, proche parente du lenape et du parler des Piscataway, de l'autre côté de la baie, et elle a aujourd'hui disparu, conservée uniquement dans des listes de mots que des colons curieux ont notées au XVIIIe siècle. Ce qui n'a pas disparu, c'est la communauté. Après le contact, l'histoire des Nanticoke est celle de la pression et de la division : des traités avec le Maryland au XVIIe siècle, des réserves à Chicone et Broad Creek qui ont été grignotées sans relâche, puis, au milieu du XVIIIe siècle, une longue migration vers le nord, le long de la Susquehanna, sous la protection des Iroquois, jusqu'en Pennsylvanie et à New York, puis finalement en Ontario et en Oklahoma, où vivent aujourd'hui des descendants parmi les Lenape. Ceux qui sont partis ont fait sur leur route quelque chose de remarquable : ils ont déterré leurs morts et les ont emportés. L'inhumation secondaire était une ancienne pratique dans cette région. Les corps étaient laissés à découvert jusqu'à ce que la chair disparaisse, les os étaient nettoyés, regroupés et conservés, et lorsque les vivants se déplaçaient, les ancêtres se déplaçaient avec eux.

Les familles restées sur la péninsule ont passé les deux siècles suivants à faire l'objet de débats. La loi raciale du Delaware ne reconnaissait que deux catégories, et les Nanticoke n'entraient dans aucune des deux, de sorte que leur statut a été contesté devant les tribunaux, légiféré et disputé jusque dans les écoles. Une loi de 1881 leur accorda enfin leur propre district scolaire, et une association constituée dans les années 1920 veilla à défendre leurs droits. Ils sont aujourd'hui reconnus par l'État du Delaware mais non reconnus au niveau fédéral, une distinction qui continue de déterminer ce qu'ils peuvent et ne peuvent pas faire. Le centre de la communauté est Millsboro, dans le comté de Sussex, où l'ancienne école indienne abrite désormais un musée, et où le pow-wow de septembre ramène des personnes de tous les endroits où la famille s'est dispersée. Une communauté apparentée, reconnue séparément, les Nanticoke Lenni-Lenape, vit de l'autre côté de la baie, dans le sud du New Jersey.