Mendé : érotisme

Les Mendés forment l'un des deux pôles démographiques de la Sierra Leone, représentant environ un tiers de la population du pays avec les Temnés, au nord. Leur territoire d'origine est l'intérieur boisé du sud et de l'est, un pays de collines entre les mangroves côtières et les hautes terres de Guinée, arrosé par les fleuves Sewa, Moa et Jong, et jalonné de villes agricoles où le riz, le manioc et l'huile de palme ont organisé la vie quotidienne pendant des générations. L'habitat mendé est dense et sédentaire plutôt que nomade : les villages sont regroupés, et les chefferies sont restées l'unité porteuse de la vie politique locale, de l'époque précoloniale à nos jours, survivant au protectorat britannique, à l'indépendance et à la guerre civile des années 1990 avec une autorité plus ou moins intacte.

La langue mendé appartient à la branche sud-occidentale des langues mandé, et entretient des liens structurels profonds avec le loko, le bandi et le loma, de part et d'autre de la frontière libérienne, mais seulement une parenté lointaine avec les grandes langues mandé du Sahel comme le bambara ou le soninké. Elle est tonale et s'écrit aujourd'hui en alphabet latin, bien que, dans les années 1920, un chef mendé nommé Kisimi Kamara ait conçu un syllabaire autochtone, le Ki-ka-ku, qui apparaît encore dans les références universitaires sur les systèmes d'écriture africains, même s'il n'a jamais supplanté l'alphabet romain dans l'usage courant. La plupart des Mendés sont musulmans, mais l'islam y est superposé plutôt que puritain : il cohabite sans difficulté avec les institutions plus anciennes, et un musulman mendé entre rarement en conflit avec le calendrier rituel mendé.

Ce calendrier rituel est régi par les sociétés initiatiques, les sociétés secrètes qui demeurent l'institution mendée la plus caractéristique. Le Poro initie les hommes ; la Sande (parfois appelée Bondo) initie les femmes ; les deux possèdent des structures parallèles, des autorités parallèles et une réelle influence sur la vie communautaire, qui s'exerce en marge de l'appareil civique officiel. La Sande présente en Afrique de l'Ouest une particularité : c'est le seul contexte documenté dans lequel des femmes portent des masques lors de cérémonies publiques. Le masque casqué sowei, avec sa surface noire et lisse, son cou cerclé et ses traits petits et composés, est le visage visible de l'autorité féminine et compte parmi les objets d'art les plus reconnus issus de la région. La sculpture mendé privilégie plus largement cette même retenue : volumes lisses, yeux baissés, sérénité intérieure plutôt que drame expressif. Cette esthétique correspond aux personnes qui l'ont produite : pragmatiques, hiérarchiques, plus attachées à la dignité de la fonction qu'à la personnalité de celui qui l'occupe.