Meherrins : érotisme

Les Meherrin doivent leur nom à une rivière, ou la rivière tire le sien d'eux, et après quatre siècles les deux ne sont plus vraiment dissociables. Leur propre nom, Kauwets'a:ka, est généralement traduit par « peuple de l'eau », et cette eau est celle de la basse Meherrin et du Chowan, dans le pays plat aux eaux noires où le sud-est de la Virginie devient le nord-est de la Caroline du Nord. Rien dans ce paysage n'est spectaculaire : marécage, pins, cyprès, courant si lent qu'il semble à l'arrêt. C'est aussi en grande partie pour cela que la communauté est toujours là. Sur le plan linguistique, les Meherrin étaient iroquoiens, regroupés avec les Nottoway et les Tuscarora dans une branche qui s'était séparée tôt des langues des nations de la Haudenosaunee de l'État de New York, ce qui faisait d'eux des outsiders linguistiques parmi les locuteurs algonquiens qui occupaient la côte autour d'eux. La langue elle-même est presque entièrement non documentée. Quelques mots subsistent dans les documents coloniaux, et ce que la tribu utilise aujourd'hui s'appuie largement sur des matériaux tuscarora et nottoway pour combler le silence.

Les colons anglais les rencontrèrent dans les années 1650, puis passèrent quatre-vingts ans à débattre de l'endroit où il leur était permis de s'établir. En 1707, un détachement de Caroline dirigé par Thomas Pollock, qui revendiquait leur site de village comme son propre brevet, enferma pendant plusieurs jours dans une cabane un groupe d'hommes, de femmes et d'enfants meherrin, sans nourriture ni eau. L'arpentage de la frontière entre la Virginie et la Caroline du Nord de 1728, celui que William Byrd rédigea avec tant de satisfaction, les laissa du côté caroléen de la ligne. La Caroline du Nord leur délimita une réserve à Meherrin Neck, là où les deux rivières se rejoignent, puis en permit la location, l'occupation illégale et le grignotage jusqu'à ce qu'il ne subsiste plus rien de juridiquement valable. Ce qui survécut ne fut pas une réserve mais un ensemble de familles dans les comtés d'Hertford, de Bertie, de Northampton et de Gates, qui cultivaient la terre et pêchaient, se mariaient entre elles et avec leurs voisins, et figuraient dans les registres des comtés sous l'étiquette raciale que préférait le greffier du moment. Cette continuité est l'argument que défend la tribu, et l'État l'a accepté : la Caroline du Nord a reconnu les Meherrin en 1986, bien que le gouvernement fédéral ne l'ait pas fait. La communauté est centrée sur Winton, dans le comté d'Hertford, et une querelle de direction dans les années 2000 a laissé deux organisations revendiquer le nom, une scission dont on parle plus librement au sein de la communauté qu'à l'extérieur. La plupart des Meherrin d'aujourd'hui sont baptistes ou méthodistes, dans des églises que leurs familles fréquentent depuis des générations, et le powwow d'automne est le point fixe du calendrier.