Malbars : érotisme

À La Réunion, l'île française située à l'est de Madagascar, Malbar désigne les insulaires dont les ancêtres venaient du sud de l'Inde, pour la plupart tamouls, et qui ont préservé une vie religieuse hindoue à travers plusieurs générations de pressions visant à l'abandonner. Le nom est une erreur coloniale. Il renvoie à la côte du Malabar, sur la rive sud-ouest de l'Inde, mais la plupart des personnes qu'il désignait ont été recrutées de l'autre côté du sous-continent, dans le pays tamoul autour des ports français de Pondichéry et de Karikal, ainsi que dans la présidence britannique de Madras. Le nom s'est pourtant imposé. Beaucoup l'utilisent aujourd'hui comme nom propre, bien que certains préfèrent Tamoul.

Le tournant survint en 1848, lorsque la France abolit l'esclavage et que les planteurs de canne de La Réunion cherchèrent de nouveaux travailleurs. Au cours des décennies suivantes, des dizaines de milliers d'engagés indiens arrivèrent sous des contrats d'engagement qui se rapprochaient souvent de la servitude qu'ils remplaçaient. Les conditions étaient si mauvaises que l'Inde britannique suspendit le recrutement pour l'île en 1882. Les travailleurs étaient poussés vers le baptême catholique et vers des noms français, et beaucoup acceptèrent les deux. Ils n'abandonnèrent pas pour autant leur culte. De petits autels furent érigés en bordure des champs de canne et dans les cours familiales, et un hindouisme local se développa. Il est tout aussi attaché à des divinités tutélaires comme Maldévidan, forme insulaire du héros-dieu tamoul Madurai Veeran, qu'aux grandes divinités des temples.

Cette double vie reste normale. Une famille malbar peut assister à la messe, tenir un autel domestique, faire un vœu à une déesse hindoue et jeûner pendant des jours, voire des semaines, avant une fête, sans y voir la moindre contradiction. Le tamoul survit surtout comme langue de prière et de cours du soir. La vie quotidienne se déroule en créole réunionnais et en français, comme pour tous les autres habitants de l'île. Depuis les années 1970, un renouveau va dans le sens inverse : il a renoué les liens avec le Tamil Nadu, reconstruit des temples dans le style de l'Inde du Sud et fait sortir les fêtes des cours arrière pour les porter dans les rues.

Ces fêtes font désormais partie du calendrier de toute l'île. Au Cavadee, les dévots accomplissent leurs vœux en se perçant la peau à l'aide de fines aiguilles et en portant des structures décorées jusqu'au temple. La marche sur le feu, qui suit un jeûne strict, attire de nombreux spectateurs. La procession du Dipavali à Saint-André, ville de l'est à forte population malbar, est devenue l'un des grands événements publics de La Réunion. La table festive compte aussi : le cari de chèvre assaisonné de massalé, un mélange d'épices d'origine indienne, est le plat le plus lié aux célébrations malbar, et il s'est depuis longtemps répandu dans les cuisines créoles de toute l'île.