Maidus : érotisme

Le nom est leur propre mot pour désigner une personne, et cette simplicité est un indice : les Maidu ne se sont jamais réunis en une seule nation avec un seul conseil. Ils formaient des villages, chacun avec un chef et une portion de rivière, que les étrangers ont classés en trois groupes le long d'un gradient géographique. Les Maidu de montagne occupent les hautes vallées de ce qui est aujourd'hui le comté de Plumas. Les Konkow vivent en contrebas, dans les canyons de la rivière Feather et le long du bord de la vallée près de Chico. Les Nisenan, le plus nombreux des trois groupes, occupaient au sud les bassins des rivières Yuba, Bear et American. Leurs trois langues forment la petite famille maidu, suffisamment proches pour être manifestement apparentées et suffisamment distinctes pour que les locuteurs ne puissent pas simplement passer de l'une à l'autre. Le territoire grimpe depuis le fond de la vallée du Sacramento, à travers les chênes bleus et les pins gris, jusqu'aux conifères de la Sierra, et la subsistance maidu suivait de près ce gradient : saumons lors des remontées de printemps et d'automne, glands de chêne noir lessivés dans le sable puis cuits en soupe et en pain, cerfs et récoltes de graines plus haut, et prairies et bosquets de chênes maintenus ouverts par des brûlis délibérés.

La vie cérémonielle s'organise autour de la roundhouse, une structure semi-souterraine recouverte de terre qui reste le centre de gravité des communautés maidu, et autour des sociétés de danse que les anthropologues rangent sous le nom de Kuksu. La Danse de l'ours des Maidu de montagne, célébrée au printemps lorsque les ours sortent de terre, est toujours dansée ; les participants se frottent avec de l'armoise pour balayer la maladie et les griefs de l'année écoulée. La rupture de cette continuité a une date. De l'or fut découvert à Sutter's Mill en janvier 1848, sur la rivière American, en territoire nisenan, et les Nisenan subirent le premier et le plus lourd choc de la ruée : villages incendiés, raids de milices, épidémies, effondrement démographique en moins de deux décennies. Les traités négociés avec les tribus de Californie en 1851 et 1852 ne furent jamais ratifiés et restèrent scellés au Sénat pendant cinquante ans. En 1863, plusieurs centaines de Konkow furent conduits sous escorte de Chico jusqu'à la réserve de Round Valley, dans le comté de Mendocino, et une grande partie d'entre eux moururent en chemin ; les descendants l'appellent la piste des larmes des Konkow. Les Maidu d'aujourd'hui sont organisés en rancherias et en bandes, certaines reconnues par le gouvernement fédéral et d'autres non : la rancheria nisenan de Nevada City a perdu sa reconnaissance sous la politique de terminaison des années 1950 et s'efforce toujours de la recouvrer. En 2019, la vallée de Humbug, Tásmam Koyom, est revenue aux mains des Maidu après plus d'un siècle, et les langues, réduites à une poignée de locuteurs, sont à nouveau enseignées à partir d'enregistrements et d'archives.