Machapungas : érotisme

Les Machapunga étaient un petit peuple de langue algonquienne vivant sur la côte de la Caroline du Nord. Ils apparaissent dans les archives coloniales de la fin du XVIIe et du XVIIIe siècle autour du lac Mattamuskeet, dans la campagne plate et gorgée d'eau comprise entre le Pamlico Sound et la rivière Alligator, qui correspond aujourd'hui au comté de Hyde. Ils cessèrent d'être une nation distincte dans les décennies qui suivirent la guerre de Tuscarora, et l'on pense généralement que leurs familles survivantes se sont fondues dans la population rurale de la région du sound. Ce qui les définissait tenait autant à un lieu qu'à une lignée. Le grand lac peu profond et les marécages de pocosins qui l'entourent ont façonné leur alimentation, leur manière de combattre et, au bout du compte, la durée de leur résistance.

Ils appartenaient au monde algonquien de Caroline, l'extrémité sud des langues algonquiennes orientales qui remontaient la côte atlantique. Leur parler était très proche de celui des Pamlico et des villages secotan que les colons de Roanoke décrivirent dans les années 1580. Il côtoyait des voisins très différents : les Tuscarora, de langue iroquoienne, à l'intérieur des terres, et des peuples de langue siouane plus à l'ouest. La vie suivait le rythme de l'eau. Des villages de maisons couvertes d'écorce et de nattes se dressaient près des champs de maïs, de haricots et de courges, tandis que les pêcheries à nasses, les canoës monoxyles, les bancs d'huîtres et les grands rassemblements hivernaux de sauvagine remplissaient l'année. Parmi ces Algonquiens côtiers, les observateurs anglais relevèrent une religion peuplée de nombreux esprits et de prêtres chargés d'entrer en relation avec eux. Ils décrivirent aussi des maisons-temples où étaient conservés les restes préservés des principaux hommes.

En 1701, lorsque l'explorateur John Lawson traversa la région, les Machapunga ne comptaient plus qu'une seule bourgade et quelques dizaines d'hommes en état de combattre. Les maladies et l'installation des Anglais, qui remontaient vers le sud depuis l'Albemarle, les avaient affaiblis. Quand la guerre de Tuscarora éclata en 1711, ils se joignirent aux Tuscarora et aux Coree contre les colons. Après l'effondrement de la principale résistance tuscarora en 1713, ils poursuivirent des raids depuis les marécages autour de Mattamuskeet, avant de faire la paix en 1715. La colonie confina alors les survivants, avec des réfugiés coree, sur des terres réservées près du lac. Ces terres furent vendues morceau par morceau au cours des décennies suivantes, et, à la fin du siècle, les Machapunga n'existaient plus comme communauté distincte.

Ce qui subsiste aujourd'hui d'eux relève surtout de la cartographie. Le lac Mattamuskeet, le plus grand lac naturel de Caroline du Nord, désormais au cœur d'un refuge national pour la faune, porte le nom de leur bourgade. La représentation la plus précise de leur monde reste les aquarelles de John White de 1585, qui montrent des villages algonquiens voisins, peintes plus d'un siècle avant que Lawson ne recense la dernière bourgade des Machapunga.