Mattoles : érotisme

Les Mattole sont l'un des petits peuples de langue athapascane de l'extrême côte nord de la Californie, et une rivière porte encore leur nom. Leur territoire s'étendait de la rivière Bear jusqu'au sud du cap Mendocino, puis remontait la vallée de la rivière Mattole. C'est une bande de terrain escarpée et brumeuse du comté de Humboldt que le réseau routier a contournée, et que l'on appelle aujourd'hui la Lost Coast. Les Mattole pêchaient les remontées de saumons dans la rivière, récoltaient les glands sur les crêtes à tanoaks et exploitaient le littoral rocheux pour les moules et autres coquillages. Deux communautés étroitement apparentées partageaient ce territoire : les Mattole proprement dits, le long du cours inférieur de la rivière et de la côte, et les Bear River, au nord, qui parlaient un dialecte de la même langue. C'est cette langue qui les distingue. Le mattole appartient à la famille athapascane, dont le cœur se situe loin au nord, en Alaska et dans l'ouest du Canada, et dont les membres méridionaux les plus connus sont les Navajo et les Apaches. Sur cette côte, il fréquentait une compagnie inhabituelle. Les Wiyot, juste au nord, parlaient une langue algique, lointaine parente des langues algonquiennes de l'Est, tandis que les Sinkyone et les Nongatl, au sud et à l'est, parlaient des dialectes d'une autre langue athapascane. À la fin des années 1920, le linguiste Fang-Kuei Li travailla avec les derniers locuteurs, et sa grammaire du mattole, publiée en 1930, devint un jalon précoce des études athapascanes.

La colonisation américaine atteignit la vallée dans les années 1850 et frappa durement. Les éleveurs s'approprièrent les terres basses, et des foreurs installèrent près de ce qui devint Petrolia certains des premiers puits de pétrole de Californie. La violence des colons, les maladies et le transfert forcé dans des réserves réduisirent les Mattole à un reliquat dispersé en une seule génération. Peu de leur vie cérémonielle fut consigné par écrit avant que ce monde ne se disloque, et la langue perdit ses derniers locuteurs natifs dans les décennies qui suivirent les travaux de Li. Le peuple, lui, n'a pas disparu. Les descendants mattole comptent parmi les membres de la Bear River Band of the Rohnerville Rancheria, une tribu reconnue par le gouvernement fédéral, située près de Loleta, qui compte aussi des familles wiyot parmi ses membres. Le rancheria perdit sa reconnaissance fédérale au milieu du XXe siècle, puis la retrouva. Aujourd'hui, la bande gère elle-même son gouvernement, ses terres et ses programmes dans le comté de Humboldt, à quelques crêtes au nord des vallées dont ses ancêtres furent chassés.