Laobé : érotisme

Dans un foyer sénégalais, le lourd mortier en bois utilisé pour piler le mil a très probablement été sculpté par une main lawbe. Les Lawbe sont des travailleurs du bois héréditaires en Afrique de l'Ouest. Ils transforment des troncs de bois dur sahélien en mortiers et pilons, bols, tabourets et louches, et le long du fleuve Sénégal, ils construisent aussi des pirogues monoxyles. Dans la société peule, l'artisanat est également un rang social. Les Lawbe appartiennent aux nyeenyɓe, les castes d'artisans qui comprennent aussi les forgerons, les travailleurs du cuir et les tisserands, et le mariage est traditionnellement resté au sein du groupe. Être lawbe signifie hériter à la fois d'un métier et d'une place dans un ordre social bien plus ancien que les frontières nationales qu'ils traversent.

Leur patrie est moins un territoire unique qu'un circuit de travail. Historiquement, les familles lawbe suivaient le bon bois, à travers le Sénégal et jusqu'en Mauritanie, en Gambie, au Mali et en Guinée. Elles vivaient souvent à proximité des communautés peules d'éleveurs et d'agriculteurs qu'elles approvisionnaient. La plupart parlent le pulaar comme langue maternelle. C'est la langue peule de la branche atlantique du nigéro-congolais. Ceux qui se sont installés dans les villes parlent aussi le wolof, une langue voisine de la même branche et la langue du quotidien urbain au Sénégal. La tradition peule distingue les sculpteurs d'objets domestiques, les lawbe worworbe, des constructeurs de pirogues appelés lawbe lana.

Les Lawbe sont musulmans, comme presque tous leurs voisins, et l'islam rythme la prière, le mariage et les fêtes annuelles. Leur savoir-faire est pratique et acquis de haute lutte : quels bois donnent un mortier qui ne se fend pas, comment juger un tronc sur pied, comment le façonner à l'herminette et au couteau. Ce savoir se transmet au sein des familles, et non à l'école.

Le XXe siècle a comprimé l'artisanat de deux côtés. L'émail, l'aluminium et le plastique ont remplacé de nombreux objets domestiques en bois, et le recul des forêts a rendu le bon bois plus difficile d'accès. Beaucoup de Lawbe se sont installés dans les villes et cités du Sénégal. Les hommes ont continué à sculpter dans des ateliers au bord des routes ou se sont tournés vers le commerce. Les femmes lawbe sont devenues des figures familières des marchés urbains, vendant encens, perles, parfums et cosmétiques. Cette visibilité leur a aussi valu un stéréotype tenace, enraciné dans les préjugés de caste et répété bien plus souvent qu'il n'est remis en question. Le mortier compte toujours dans les cuisines de toute la région, et il en va de même pour ceux qui savent en fabriquer un.