Kwagu'ł : érotisme

Les Kwagu'ł sont le peuple dont le nom a été emprunté par des étrangers pour désigner toute une nation. Lorsque Franz Boas travailla à Fort Rupert, au nord de l'île de Vancouver, dans les années 1890, il appela Kwakiutl ce qu'il consignait, et pendant la majeure partie du XXe siècle, ce mot désigna toutes les communautés parlant le kwak'wala, de la rivière Nimpkish aux criques du continent. Ces communautés se nomment aujourd'hui Kwakwaka'wakw, les locuteurs du kwak'wala. L'ancienne appellation est revenue au peuple dont elle provenait : les Kwagu'ł de Tsaxis, le village de Fort Rupert près de Port Hardy.

Tsaxis lui-même est né d'un tournant. En 1849, la Compagnie de la Baie d'Hudson y installa un comptoir pour exploiter le charbon voisin, et quatre groupes kwagu'ł apparentés s'établirent autour, abandonnant les anciens villages à l'est. En 1851, leurs chefs signèrent deux des traités Douglas, ce qui les distingue de la plupart de leurs voisins. Le kwak'wala appartient à la branche septentrionale de la famille wakashane. Il est très proche du heiltsuk et du haisla, plus au nord de la côte, et seulement lointainement apparenté au nuu-chah-nulth, sur la côte ouest de l'île. George Hunt, élevé à Fort Rupert et qui travailla avec Boas, remplit des milliers de pages de textes dans le dialecte local, et ces textes demeurent une source essentielle sur la langue. Aujourd'hui, la plupart des locuteurs courants sont des aînés.

La vie sociale s'organise autour des 'na'mima, des groupes de parenté qui détiennent des noms hérités, des emblèmes, des chants, des danses et des droits sur certains lieux. Ces privilèges n'ont de valeur qu'une fois montrés publiquement lors du potlatch. Là, une famille hôte les présente devant des invités et rémunère ces derniers pour qu'ils servent de témoins. Le Canada interdit le potlatch de 1885 à 1951, et les familles le perpétuèrent discrètement. En 1953, Mungo Martin, chef et sculpteur kwagu'ł qui restaura et resculpta d'anciens mâts totémiques pour des musées, organisa un potlatch ouvert dans une grande maison qu'il avait construite à Victoria. Ce fut un signal public : la pratique avait survécu à l'interdiction.

La plupart des Kwagu'ł sont chrétiens, avec des racines anglicanes remontant aux missions du XIXe siècle. L'Église n'a pas écarté la cérémonie hivernale, avec ses danseurs Hamat'sa, ses anneaux d'écorce de cèdre rouge et ses masques de transformation sculptés, et les deux calendriers coexistent. Les familles de sculpteurs, au premier rang desquelles les Hunt, font de Fort Rupert un centre actif de l'art de la côte nord-ouest plutôt qu'un lieu que l'on visite pour se souvenir.