Kawaiisus : érotisme

Les Kawaiisu vivent dans les monts Tehachapi, zone escarpée du sud de la Californie où la Sierra Nevada s'infléchit vers l'ouest en direction des chaînes côtières, tandis que le désert de Mojave s'ouvre à l'est. Le nom Kawaiisu vient de leurs voisins Yokuts. Leur propre nom pour eux-mêmes signifie simplement le peuple. Ce qui les distingue, c'est leur langue. Le kawaiisu est une langue numique de la famille uto-aztèque. Ses plus proches parentes sont le chemehuevi, le paiute du Sud et l'ute, parlées dans le Grand Bassin et le long du fleuve Colorado. Les Kawaiisu, cependant, vivaient parmi les peuples de Californie : les Yokuts dans la vallée de San Joaquin à l'ouest, les Tübatulabal en remontant la rivière Kern au nord, les Kitanemuk au sud. Leur territoire comprenait des forêts de chênes, des pentes de pins pignons et des déserts ouverts, et ils tiraient leur subsistance de ces trois milieux.

La vie suivait le rythme des saisons. Les familles passaient l'hiver dans des vallées abritées. L'une d'elles, Tomo-Kahni, dont le nom signifie maison d'hiver, est aujourd'hui un parc historique d'État situé à l'extérieur de Tehachapi. Au fil de la maturité des pignons, des glands, des graines et du gibier, les habitants montaient sur les pentes et s'étendaient dans le désert. Des mortiers usés dans les affleurements de granit révèlent encore l'endroit où l'on broyait les glands pour en faire une farine. L'anthropologue Maurice Zigmond a travaillé avec les anciens Kawaiisu pendant plusieurs décennies du XXe siècle et a recensé l'usage de plus de deux cents plantes, pour l'alimentation, la médecine, les fibres et les cérémonies. La vannerie kawaiisu est conservée dans des collections muséales.

Leur vie spirituelle était liée à des lieux précis. Dans les récits kawaiisu, des êtres animaux, dont le Coyote, peuplaient ce paysage avant les humains, et les grottes peintes de Tomo-Kahni sont liées à ces récits. Les chamanes assuraient le rôle de guérisseurs. Le christianisme est arrivé plus tard et coexiste aujourd'hui avec les croyances anciennes.

Dans les années 1850 et 1860, des chercheurs d'or arrivèrent dans la région de la rivière Kern et des éleveurs de bétail s'emparèrent des vallées. Dans les années 1870, le Southern Pacific fit passer sa ligne par le col de Tehachapi, en bouclant la voie sur elle-même pour gravir la pente, une prouesse devenue célèbre. Les Kawaiisu trouvèrent du travail dans les ranchs et furent progressivement chassés de leurs terres, et une population qui n'avait jamais été nombreuse diminua encore. Il n'existe aujourd'hui aucune tribu kawaiisu reconnue au niveau fédéral. Des descendants vivent toujours dans le comté de Kern et au-delà, et des membres de la communauté ont travaillé à consigner et à enseigner leur langue, désormais en danger critique d'extinction.