Igala : érotisme

Les Igala parlent une langue yorubóïde sur ce qu'une carte des familles linguistiques qualifierait de mauvais côté du Niger. Leurs voisins sont les Idoma, les Igbo, les Ebira et les Nupe, aucun d'eux n'étant un proche parent, tandis que la langue igala elle-même appartient, avec le yoruba et l'itsekiri, à une petite branche du benue-congo, séparée du pays yoruba par le fleuve et par une très longue période de séparation. Les locuteurs du yoruba peuvent saisir quelques mots d'igala sans parvenir à suivre la langue. Le foyer d'origine est le coin de territoire situé à l'est du Niger et au sud de la Bénoué, pour l'essentiel dans l'actuel État de Kogi, depuis la plaine inondable de l'Ibaji, où la crue annuelle laisse derrière elle riz et poissons, jusqu'aux terres agricoles plus sèches autour d'Ankpa et de Dekina, où l'igname est la culture qui mesure un agriculteur sérieux. L'ancienne capitale est Idah, sur la rive est du fleuve. Le royaume centré sur cette ville fut l'une des véritables puissances du Niger moyen, et son souverain, l'Attah, titre qui signifie père, est toujours intronisé à Idah par l'Igala Mela, neuf clans faiseurs de rois qui gardent les sanctuaires de la terre et qui ne font délibérément pas partie des maisons royales.

Les récits igala sur leurs propres origines renvoient tour à tour au pays jukun, au pays yoruba et au Bénin, et aucune version n'a jamais remporté le débat. Ce qui ne fait aucun doute, c'est qu'ils étaient assez puissants pour combattre le Bénin au début du XVIe siècle, dans une guerre dont le Bénin se souvient avec autant de vivacité qu'Idah, et que lorsque l'expédition britannique sur le Niger de 1841 souhaita obtenir des terres au confluent pour sa ferme modèle, ce fut l'Attah qui les accorda. L'administration coloniale rattacha par la suite les Igala au Nigeria du Nord, une décision qui continue de façonner la manière dont les responsables politiques igala parlent d'Abuja et de l'État de Kogi, où ils forment le groupe le plus nombreux. La plupart des Igala sont aujourd'hui chrétiens, avec une minorité musulmane importante, et ni les uns ni les autres n'ont supplanté la couche plus ancienne : Ojo en haut, Ane la terre en bas, et les ibegwu, les ancêtres qui s'intéressent de près aux serments, aux vols et à l'adultère, et dont on croit qu'ils punissent discrètement plutôt que sur-le-champ. Le festival Ocho à Idah attire encore le pays à la cour de l'Attah. Le signe que tout Nigérian reconnaît, toutefois, est l'étoffe : l'ododo, rouge sombre, la couleur de la royauté igala et, lors de tout rassemblement, de la présence igala.