Houmas : érotisme

Les Houma sont un peuple des bayous par les circonstances plutôt que par leur origine. Lorsque les Français les ont consignés par écrit pour la première fois dans les années 1680, ils vivaient bien plus en amont, sur la rive est du Mississippi près de l'embouchure de la Red River, dans une région qui correspond aujourd'hui au Mississippi et au nord-est de la Louisiane. Le nom vient du mot muskogéen occidental signifiant rouge, et les journaux d'Iberville mentionnent une borne peinte en rouge marquant la limite entre les terrains de chasse des Houma et des Bayogoula. Ce poteau est à l'origine du nom de Baton Rouge. En un siècle, les Houma eux-mêmes avaient migré presque sur toute la longueur de l'État, repoussés vers le sud le long du Mississippi par la guerre, les maladies et la colonisation, jusqu'à atteindre les marais de Terrebonne et de Lafourche, les dernières terres que personne d'autre ne voulait.

Ce qu'ils y ont bâti est ce qui les définit aujourd'hui. Les familles houma se sont installées sur les crêtes le long des bayous, parlaient français plutôt qu'anglais, se mariaient avec des voisins français, acadiens et d'autres peuples autochtones, et vivaient de l'eau : pêche aux crevettes, à l'huître et au crabe, piégeage du rat musqué et du ragondin, cueillette et traitement de la mousse espagnole pour le rembourrage des matelas. Le palmier nain est toujours tressé en paniers et en chapeaux par un petit nombre d'artisans, selon un point de demi-nœud qui leur est propre et non celui de leurs voisins. La langue muskogéenne n'a pas survécu à ce déplacement. Un dialecte du français de Louisiane l'a remplacée et s'est maintenu pendant deux siècles, et l'anglais ne fait qu'achever aujourd'hui le processus. Le catholicisme est arrivé avec les Français et s'est ancré, bien que les missions méthodistes de Dulac et de Grand Caillou aient attiré des fidèles propres, et le traiteur, celui qui prie pour une brûlure ou une entorse, officie encore dans certaines communautés aux côtés du curé de paroisse.

Deux éléments sont au cœur de la vie houma actuelle. Le premier est la reconnaissance. La Louisiane a reconnu la United Houma Nation en 1972, et environ 17 000 personnes sont inscrites dans six paroisses côtières, mais la reconnaissance fédérale est recherchée depuis des décennies sans succès, et plusieurs groupes se sont séparés pour faire valoir leurs propres revendications. Le second est le territoire lui-même. Les enfants houma ont été exclus des écoles publiques réservées aux Blancs à Terrebonne et à Lafourche jusque dans les années 1960, une ségrégation qui a privé une génération de sa scolarité, et les terres que ces mêmes familles détenaient se délitent aujourd'hui. Les digues privent le marais de sédiments, les canaux creusés par les compagnies pétrolières laissent entrer l'eau salée, et les ouragans emportent ce qui reste. L'île de Jean Charles a perdu l'essentiel de ses terres depuis les années 1950 et a fait l'objet d'un programme fédéral de relogement. Ida a rasé une grande partie de la paroisse en 2021. Les habitants ont tout de même reconstruit.