Hommes de boue d'Asaro : érotisme

Peu d'images issues de Papouasie-Nouvelle-Guinée voyagent aussi loin que les Asaro Mudmen : des silhouettes gris pâle aux têtes d'argile gonflées, aux longs doigts de bambou et à la marche lente et silencieuse. Le nom désigne des hommes issus de communautés de la vallée d'Asaro, juste à l'extérieur de Goroka, dans la province des Hautes Terres orientales. Ils perpétuent une performance masquée qui en est venue à représenter l'ensemble des Hautes Terres. À proprement parler, les Mudmen sont une tradition locale portée par les villageois d'Asaro plutôt qu'un peuple distinct. Cette tradition est néanmoins suffisamment singulière pour fonctionner comme un nom à part entière.

L'histoire qui l'accompagne existe en plusieurs versions. Dans la plus connue, un groupe d'hommes d'Asaro perdit un combat contre une communauté voisine et se cacha dans la rivière Asaro jusqu'à la tombée de la nuit. Lorsqu'ils en sortirent couverts de limon gris, leurs poursuivants les prirent pour des esprits des morts et s'enfuirent. Les hommes gardèrent cette ruse. Les masques vinrent plus tard, modelés dans l'argile en visages qu'aucun être vivant ne possède : oreilles tirées vers les épaules, bouches étirées autour de la mâchoire, sourcils relevés en cornes. La même boue pâle est étalée sur le corps, et des tiges de bambou glissées sur les doigts transforment les mains en griffes. Les interprètes se déplacent avec lenteur et ne parlent pas, et c'est là l'essentiel. Le but n'est pas le déguisement mais les morts marchant parmi les vivants.

Les Hautes Terres furent parmi les dernières régions habitées de la planète à être atteintes par des étrangers. Des prospecteurs et des officiers de patrouille australiens pénétrèrent pour la première fois dans les vallées autour de Goroka dans les années 1930, et au fil des décennies suivantes Goroka devint la ville principale des Hautes Terres orientales. Les Mudmen trouvèrent un large public lors du Goroka Show, une fête des Hautes Terres organisée pour la première fois en 1957, où des groupes venus de toute la région se produisent en tenue d'apparat complète. Depuis, ils sont apparus sur des cartes postales et dans des documentaires, et ils se produisent dans leurs villages pour les visiteurs. Ce public a façonné la tradition sans la vider de sa substance. Pour les familles qui fabriquent les masques, elle demeure porteuse de la fierté du clan et d'un récit sur la manière de duper des ennemis.

En dehors des représentations, la vie quotidienne dans la vallée ressemble beaucoup à celle du reste des Hautes Terres orientales. On cultive la patate douce, on élève des porcs, on entretient des caféiers pour l'argent et on commerce au marché de Goroka. À la maison, on parle les langues locales gorokanes, et le tok pisin est la langue commune au-delà du village. La plupart des habitants appartiennent à des Églises chrétiennes, mais les anciennes croyances aux esprits et aux morts n'ont pas disparu, et elles expliquent en partie pourquoi un masque de boue peut encore troubler une foule.