Arapesh : érotisme

Arapesh est une appellation forgée par les anthropologues à partir d'un mot local signifiant « êtres humains ». Elle désigne un ensemble de communautés apparentées du nord de la province d'East Sepik, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, et non un peuple unique doté d'un centre unique. Leur territoire s'élève depuis la côte, à l'ouest de Wewak, franchit les monts Prince Alexander, escarpés et boisés, puis descend vers les plaines herbeuses et forestières qui s'étendent en direction du fleuve Sepik. Les observateurs extérieurs les ont longtemps répartis en Arapesh de la côte, des montagnes et des plaines, et cette division correspond à de réelles différences de sols, d'alimentation et d'échanges. Dans les montagnes, les hameaux occupent d'étroites crêtes au-dessus de sols minces, et les foyers tirent une existence difficile de jardins d'ignames et de taro, du sagou, des porcs et de la chasse.

La langue unit cet ensemble. Les langues arapesh, parmi lesquelles le bukiyip, le mufian, le bumbita et l'abu', appartiennent à la famille torricelli. Elles se distinguent ainsi des langues de la famille sepik parlées par de grands voisins comme les Boiken et les Abelam. Les linguistes apprécient leur système dense de classes nominales, dans lequel les mots qui s'accordent avec un nom reprennent souvent le son par lequel ce nom se termine. Le tok pisin sert au quotidien de langue commune avec tous les autres groupes.

Les villages de montagne n'ont jamais été isolés. Les hommes entretenaient des partenaires commerciaux de longue date le long de sentiers que les ethnographes appelaient des routes, reliant la côte aux plaines. Le long de ces routes circulaient des objets de valeur en coquillages, des porcs et même des danses entières ainsi que des cycles de chants, achetés auprès des populations côtières et transmis vers l'intérieur. Le recrutement de main-d'œuvre par l'administration coloniale, puis la Deuxième Guerre mondiale, lorsque les forces japonaises et australiennes se sont affrontées sur la côte autour de Wewak, ont entraîné la région plus avant dans le monde extérieur. La plupart des Arapesh d'aujourd'hui sont chrétiens, en majorité catholiques. Avant l'arrivée des missions, la vie rituelle reposait largement sur le culte masculin du tambaran, dont les flûtes sacrées étaient cachées aux femmes et aux garçons non initiés.

À l'étranger, les Arapesh sont surtout connus par Margaret Mead et Reo Fortune, qui ont vécu avec les Arapesh des montagnes au début des années 1930. Dans Sex and Temperament in Three Primitive Societies, Mead décrit une société qui attendait des hommes comme des femmes qu'ils soient doux, coopératifs et protecteurs, et ce livre est devenu un ouvrage de référence de l'anthropologie du XXe siècle. Fortune a publié un récit de la guerre chez les Arapesh qui s'accorde mal avec ce tableau, et des chercheurs ultérieurs y ont vu une réfutation discrète. Aucun de ces deux livres n'a le dernier mot sur un peuple qui n'a cessé, depuis, de vivre, de débattre et de changer.